Capítulo Vinte e Nove: Prisão Lotada

“Senhor Wang, oficial do condado.” No caminho de volta, viu Wang Xing conduzindo um grupo de pessoas sob custódia em direção à prisão, e Ye Zhao chamou-o.
“Saudações ao senhor.” Wang Xing, ao ver o magistrado, apressou-se em fazer uma reverência.
“Por que hoje prenderam tantas pessoas? Qual foi o delito delas?” Ye Zhao lançou um olhar ao grupo atrás de Wang Xing; eram, em sua maioria, pessoas de aspecto miserável, e perguntou com a testa franzida.
“Resistência ao pagamento de impostos.” Wang Xing suspirou e respondeu: “Este ano foi novamente de seca, a colheita foi ruim, e agora, ao chegar o período da cobrança de impostos, muitas famílias não têm sequer excedente de grãos em casa, quanto mais recursos para pagar impostos.”
Ding Li franziu o cenho: “Mas essa maneira de prender não é solução. Se continuar assim, temo que a prisão do condado de Suiyang não será suficiente para acomodar todos.”
Ele era de origem camponesa, entendia bem o drama dessas pessoas e não pôde evitar sentir compaixão.
“Já não é suficiente, há vários presos apertados numa única cela.” Wang Xing assentiu.
“Não importa, vamos até a prisão dar uma olhada.” Ye Zhao sorriu.
“Senhor, aquela prisão é um lugar impuro; sua posição é elevada, não necessita ir a tal local.” Wang Xing apressou-se em protestar.
“Ir lá não é problema. Já estive no campo de batalha, dormi na relva, não sou tão precioso quanto imagina.” Ye Zhao sorriu.
Diante disso, Wang Xing não teve alternativa senão conduzir Ye Zhao em direção à prisão. O nome de Ye Zhao já corria pela cidade; pelo caminho, muitos moradores o reconheciam e se apressavam em cumprimentá-lo, e Ye Zhao respondia com um sorriso a cada um.
A disposição das cidades antigas era cheia de significados; a prisão, considerada um local nefasto, era geralmente construída no setor mais inauspicioso, associado à estrela amarela de Terra, a mais maligna das nove estrelas, ou seja, no noroeste da cidade. Mesmo na próspera Suiyang, aquela região era pouco frequentada.
Ao entrar na prisão, ouviu-se imediatamente gemidos de dor; Ye Zhao franziu o cenho ao ver um guarda chicoteando com força um prisioneiro.
“Pare!” Ye Zhao ordenou, com o cenho franzido.
“Saudações ao senhor.” Os guardas se apressaram em cumprimentar Ye Zhao.
“Dispensem as formalidades.” Ye Zhao sentou-se e olhou para o homem amarrado à coluna, já exausto e à beira do colapso, e perguntou, preocupado: “Esse tipo de punição, não teme causar mortes?”

“Senhor, fique tranquilo.” O guarda sorriu: “Sou carcereiro há mais de dez anos, sei dos limites. Depois procuro um médico e aplico remédios, não haverá mortes.”
“E de onde vem o dinheiro para esses remédios?” Ye Zhao indagou.
“Naturalmente sai dos cofres do condado.” O guarda olhou surpreso para Ye Zhao.
“Esses prisioneiros são realmente sortudos: na cadeia, têm comida e ainda recebem cuidados médicos pagos pelo governo.” Ye Zhao sorriu, balançando a cabeça. “Qual foi o crime dele?”
“Resistência ao pagamento de impostos.” O guarda respondeu: “Esses sabem bem, trocam um pouco de chicote por comida.”
“Mais uma vez resistência ao imposto.” Ye Zhao assentiu. “De agora em diante, para crimes que não sejam de extrema gravidade, não usem mais punições corporais.”
“Mas se não punirmos, qual o sentido de prendê-los? Deixá-los comer e beber à vontade?” O guarda questionou, confuso.
“Encontrarei uma forma de ensiná-los uma lição sem que o condado tenha que sustentá-los.” Ye Zhao sorriu. “Anote isso por agora.”
“Sim, obedecerei!” O guarda respondeu, resignado.
“Senhor Wang, há outros assuntos pendentes?” Ao sair da prisão, Ye Zhao perguntou a Wang Xing.
“Não, senhor. O que deseja?” Wang Xing fez uma reverência.
“Acompanhe-me.” Ye Zhao sorriu. Ding Li e Fang Yue, por ora apenas responsáveis pela segurança, não podiam ser excluídos; era preciso contar com Wang Xing e Jiang Sheng, os oficiais do condado. “Envie alguns homens às casas das famílias Zhang, Zhou, Zheng e Shen para chamar os chefes; tenho assuntos a tratar com eles.”
“Sim.” Wang Xing, sem entender, apressou-se em mandar mensageiros.

Ao meio-dia, Ye Zhao preparou um banquete no salão da prefeitura para receber os quatro.
Zhang Gou, Shen Bai, Zhou Cheng e Zheng Yu já eram conhecidos.
“Não sabemos o motivo pelo qual o senhor nos convocou.” Dentre os quatro, o mais respeitado, Zhang Gou, sentou-se diante de Ye Zhao, olhando-o com curiosidade.

“Senhor Zhang, não se preocupe. Assumi há pouco e só graças ao apoio de vocês consegui implantar minhas políticas. Hoje, o banquete é para agradecer a colaboração de todos.” Ye Zhao ergueu o copo e sorriu: “Faço um brinde em sinal de gratidão.”
“O senhor exagera; apenas cumprimos nossos deveres. O progresso de Suiyang é mérito do senhor.” Zhang Gou, experiente nos caminhos da administração, reconheceu que esse agradecimento era mera cortesia; o assunto real viria a seguir.
Ye Zhao olhou para Shen Bai, Zhou Cheng e Zheng Yu e sorriu: “Tivemos alguns pequenos desentendimentos, mas isso não importa. Cumpri as leis imperiais; certas ações foram necessárias. Espero que não levem para o lado pessoal. Se ofendi, peço desculpas com este brinde.”
“Não ousamos.” Os três responderam educadamente; em posição e status, não eram páreo para Zhang Gou e tampouco ousavam se impor diante de Ye Zhao, cuja atuação era bem diferente dos antigos magistrados.
“O senhor nos chamou apenas para beber?” Zhang Gou sorriu, bebendo o copo, e olhou para Ye Zhao.
“Senhor Zhang, sua percepção é admirável. De fato, há um pequeno favor que gostaria de pedir.” Ye Zhao assentiu.
“Diga sem receio.” Zhang Gou sorriu.
“Soube que desejam ampliar suas residências; até os documentos já foram aprovados, mas por que ainda não iniciaram as obras?” Ye Zhao olhou curioso para os quatro.
Zhang Gou sorriu amargamente: “Este ano é de calamidade, o povo sofre, e nós iniciar grandes obras agora seria insensível.”
“Tenho uma proposta que permite construir sem prejudicar a reputação, e até pode render boa fama. Gostariam de ouvir?” Ye Zhao colocou o copo sobre a mesa e falou calmamente.
“Oh? Gostaríamos de ouvir sua ideia.” Os quatro olharam com expectativa para Ye Zhao.
“Continuem as obras. O governo enviará, gradualmente, os habitantes presos por não pagar impostos para trabalhar como mão de obra. Vocês ficam responsáveis pela alimentação deles; quanto ao pagamento, metade vai para eles, para que sustentem suas famílias, e metade para o condado, compensando os impostos não pagos. Talvez custe um pouco mais, mas espero que possam ajudar esses pobres, permitindo que superem a dificuldade.” Ye Zhao olhou para os quatro. “O que acham?”
“É uma proposta realmente engenhosa, faremos como o senhor sugere.” Os quatro se sentiram aliviados; o maior receio era que Ye Zhao pedisse dinheiro diretamente para cobrir a falta de impostos. Assim, não prejudicam tanto seus interesses, Ye Zhao consegue compensar os impostos e todos saem ganhando.
“Então, em nome desses infelizes, agradeço a todos.” Ye Zhao ergueu o copo e sorriu para os presentes.