Capítulo Vinte e Cinco: Conspiração

— Confiar em quê? — perguntou Li Yong, confuso com as palavras de Ye Zhao, olhando para ele cheio de dúvidas.

— Então o senhor também está do lado deles... Que tolice a minha, pensar que havia encontrado um bom magistrado — Liu sentiu-se desalentada. Aqueles “testemunhos” eram claramente cúmplices de Li Yong. Se deixasse esses homens deporem, não só não conseguiria acusar Li Yong, como acabaria sendo taxada de mulher devassa. Só de pensar nisso, Liu sentiu-se esmagada pela desesperança.

— O que é negro não pode ser branqueado, e o que é branco ele também não conseguirá manchar. Se sou ou não como você pensa, o futuro trará o veredito. Agora preciso ouvir as testemunhas, peço-lhe que não interrompa — respondeu Ye Zhao com serenidade.

— O magistrado está certo. Este salão é lugar de justiça, não lugar para mulheres como você — disse Li Yong, com ar triunfante.

— Já que se trata de interrogatório a testemunhas, não seria adequado que o Senhor da Aldeia Li se retirasse por um instante? — sugeriu Ye Zhao, voltando-se para Li Yong.

— Tem razão, o rito deve ser seguido — concordou Li Yong, assentindo com um sorriso.

— Qiu Chi, leve o Senhor da Aldeia Li aos aposentos de trás para descansar um pouco — ordenou Ye Zhao ao seu auxiliar.

— Sim, senhor! — respondeu Qiu Chi, curvando-se. Voltou-se para Li Yong e disse: — Por aqui, por favor.

— Muito bem — Li Yong lançou um olhar de escárnio para Liu e Dian Wei antes de sair, caminhando com passos largos atrás de Qiu Chi.

Ye Zhao voltou-se para os três homens à sua frente, sorrindo:

— Zhou Cheng, Zheng Yu, Shen Bai... Não estou enganado nos nomes, estou? Nos vimos ontem.

— Sim, magistrado. — Os três apressaram-se a fazer uma reverência. — O senhor tem ótima memória.

— Os três são homens cultos e sabem bem das consequências de dar falso testemunho. Vou lhes dar uma oportunidade: se desistirem agora, considerarei apenas uma brincadeira entre nós — disse Ye Zhao, sorrindo.

— De modo algum! Somos homens corretos, jamais cometeríamos tal ato. O senhor está nos ofendendo — protestaram, indignados.

— Não exagerem, não é minha intenção. Mas o caso é delicado e não quero cometer injustiças. Para manter a equidade, interrogarei cada um separadamente. Concordam? — perguntou Ye Zhao.

— Isso... Está bem — os três hesitaram, mas acabaram assentindo.

— Muito bem. Zhou Cheng, fique. Ding Li, Fang Yue, levem os outros dois cavalheiros para fora do salão, mantendo distância suficiente entre eles e proibindo qualquer tipo de comunicação — ordenou Ye Zhao.

— Sim, senhor! — Ding Li e Fang Yue fizeram um gesto para que os homens os seguissem.

Os três perceberam que algo não estava certo, mas não tinham como contestar. Seguiram os guardas, prontos para improvisar.

— Zhou Cheng, vou começar por você. O Senhor da Aldeia Li afirmou que, naquela noite, para evitar suspeitas, vocês três beberam juntos a noite inteira?

— Como seria possível? Li disse que estava perturbado, então bebemos até ficarmos um pouco alegres. Depois alugamos um quarto na estalagem e conversamos até o amanhecer — respondeu Zhou Cheng, balançando a cabeça.

— Lembra-se em que restaurante estavam bebendo? — Ye Zhao prosseguiu.

— No Salão das Andorinhas Retornadas, claro. Só lá condiz com nosso status nesta cidade de Suiyang — respondeu Zhou Cheng, como se fosse óbvio.

— Pense bem, este é um testemunho importante — alertou Ye Zhao, sério.

— Pode confiar, magistrado. Dou minha palavra de honra — Zhou Cheng bateu no peito.

— Ótimo. Pode ir descansar. Fang Yue, traga Zheng Yu — Ye Zhao fez sinal para que Gao Sheng acompanhasse Zhou Cheng aos aposentos de trás e se dirigiu a um dos guardas.

— Sim, senhor!

Logo Fang Yue trouxe Zheng Yu ao salão.

— Os senhores são homens de nome. Se quisessem beber, o Salão das Andorinhas Retornadas bastaria. Por que foram ao Salão da Primavera Embriagada? — perguntou Ye Zhao, balançando a cabeça, um tanto resignado.

Ao ouvirem isso, os presentes ficaram perplexos, sem entender de imediato.

Zheng Yu também se surpreendeu, mas logo sorriu:

— O Salão da Primavera Embriagada é um local de prazeres. Sendo nós homens de letras, o que haveria de errado em ir até lá? Muitas vezes, grandes versos nascem exatamente nesses bordéis e casas de entretenimento.

— Então, naquela noite, estavam apenas conversando sobre amor e poesia? — perguntou Ye Zhao, com um sorriso irônico.

Zheng Yu demonstrou surpresa no tom certo:

— Magistrado, está brincando. Em um lugar desses, é natural chamar algumas cortesãs.

— Faz sentido. Então, depois de beber, cada um foi para seu quarto? Portanto, não estavam com Li Yong nesse período? — perguntou Ye Zhao, agora sério.

— Naturalmente. Além disso, com a fortuna de Li, que tipo de mulher ele não poderia ter? Não teria motivo para se envolver com uma mulher briguenta — respondeu Zheng Yu, balançando a cabeça.

Que círculo de relações confuso, pensou Ye Zhao, sem palavras, e fez sinal para levarem Zheng Yu.

— Levem-no aos aposentos de trás. Tragam Shen Bai.

— Sim, senhor!

Nesse momento, muitos já haviam entendido o jogo, olhando para Ye Zhao com respeito.

Logo Shen Bai foi conduzido ao salão, fitando Ye Zhao com desconfiança.

— Se era para beber, há o famoso Salão das Andorinhas Retornadas e também o Salão da Primavera Embriagada, ponto de encontro de homens cultos. Não entendo por que foram beber em sua casa. Lembro que, entre vocês três, é Zheng Yu quem tem mais intimidade com Li Yong, inclusive laços de família. Se fosse para ir a algum lugar, seria à casa de Zheng, não à sua. — Ye Zhao franziu a testa para Shen Bai.

— Magistrado, somos todos grandes amigos. Eu também tenho boa relação com Li. Costumamos visitar uns aos outros. Naquele dia, estávamos mais perto da minha casa, então fomos para lá. Se duvida, pode chamar os criados para confirmar: muitos viram Li naquela noite — respondeu Shen Bai apressado.

— Não é necessário — Ye Zhao acenou, encerrando. — Tragam todos de volta.

Logo Li Yong, Zheng Yu e Zhou Cheng voltaram do fundo do salão, com os rostos pálidos. Já haviam trocado informações e perceberam que haviam sido enganados por Ye Zhao.

— Vejo que o Senhor da Aldeia Li já sabe o resultado do meu interrogatório — disse Ye Zhao, sorrindo.

Li Yong caiu de joelhos no chão com um baque. Zhou Cheng, lívido, mordeu os lábios e olhou para Ye Zhao, dizendo entre dentes:

— Magistrado, discípulo do velho Cai, não imaginei que também usaria tais estratagemas para nos enganar!

— Se eu não recorresse a isso, não seriam vocês a me enganar? — Ye Zhao levantou-se e fez uma reverência a Zhang Gou. — Mestre Zhang, o senhor é experiente na administração pública. O que pensa deste caso?

Zhang Gou, com o rosto sombrio, lançou a Li Yong um olhar furioso. Bastava negar tudo, mas o tolo inventou testemunhas falsas. Diante de tanta gente, com o povo todo assistindo do lado de fora, como poderia ajudá-lo agora?

Respirou fundo e, dirigindo-se a Ye Zhao, disse:

— Dizem por aí que o magistrado é um gênio nos julgamentos. Agora vejo que não são apenas rumores. Minha admiração.

— Não mereço tanto. Ainda tenho muito a aprender com o senhor — respondeu Ye Zhao, sorrindo.

— Agora me lembrei de afazeres em casa. Não vou mais atrapalhar o julgamento. Com licença — disse Zhang Gou, despedindo-se com uma reverência, saindo sem ao menos olhar para Li Yong, que o suplicava com os olhos.