Capítulo Nove: No Monte dos Cervos

— Onde estamos? — O céu já estava completamente escuro. Olhando ao redor, não fazia ideia da direção, então virou-se para os demais e perguntou.

Ding Li e os outros olharam uns para os outros, perplexos, voltando seus olhares para Ye Zhao. Eles eram apenas camponeses, acostumados a não ir além de trinta léguas de casa, e era a primeira vez que iam a Ji. Depois de correrem tanto, quem saberia onde estavam agora?

— O mapa — pediu Ye Zhao, percebendo logo em seguida que não adiantava perguntar, pois como poderiam eles conhecer a geografia de Ji? Assim, falou novamente.

— Aqui está — Ding Li tirou um mapa de pele de carneiro do peito. Um dos guardas ao lado acendeu um galho seco para iluminar para Ye Zhao.

— Mestre, afinal, onde estamos? — Ding Li olhou para Ye Zhao.

— Você está segurando de cabeça para baixo — respondeu Ye Zhao, resignado. Parecia que, quando tivesse tempo, teria que dar algumas aulas de leitura aos seus subordinados.

— Ah — Ding Li rapidamente virou o mapa. Ye Zhao olhou para ele, franziu a testa e disse: — Monte Intestino de Veado?

— Monte Intestino de Veado? — Ding Li perguntou, confuso. — Mestre, não há perigo nessa montanha, certo?

— É bem perigoso — disse Guan Hai, ao lado, abrindo um sorriso orgulhoso. — Este monte é onde fica o acampamento do meu irmão Gao Sheng.

Ding Li virou-se, lançou um olhar para ele e então olhou para Ye Zhao, dizendo: — Pelo que parece, é um chefe de bandidos.

Ye Zhao lançou um olhar para Guan Hai e assentiu: — A seita Paz Celestial tem grandes ambições. É provável que estejam em contato com os salteadores de todas as montanhas e vales. Já que Zhang Jiao veio pessoalmente a Ji, os guardas devem ser mais que apenas os de Ji. Estou curioso: Ji é sede do governo local. Para chegar a esse ponto sem alertar o imperador, será que o magistrado de Ji já se rendeu à seita, ou já foi morto?

— Você não sabe? — Guan Hai olhou subitamente para Ye Zhao, em tom severo. — Então você não é parente dos Wei!

— Eu não sabia, mas agora sei — Ye Zhao semicerrando os olhos, olhou para Guan Hai. — Parece que os Wei têm muitos amigos, mas é uma pena...

Guan Hai olhou para Ye Zhao: — Pena de quê?

— Pena que seus aliados não são muito espertos. Se fosse eu, teria percebido desde o início. E se não tivesse percebido antes, agora, mesmo tendo notado, devia fingir que não sabia, e não mostrar essa expressão — Ye Zhao balançou a cabeça.

— Hmph, e o que você pode fazer sabendo disso? — Guan Hai riu friamente. — Acha que pode escapar? Nesta montanha, tenho trezentos seguidores da seita. Só vocês não vão sair vivos daqui esta noite!

— Vamos ver — Ye Zhao sorriu e balançou a cabeça, virando-se para os demais: — Tirem as armaduras de bronze e enterrem-nas aqui mesmo. Daqui para frente, vamos viajar leves. Esta noite, pretendo passar a noite no acampamento deste monte. Meus soldados são valiosos, não podem passar fome.

— Sim, senhor! — Sem hesitar, Ding Li e os outros tiraram as pesadas armaduras, que caíram no chão com um estrondo que fez tremer a terra, assustando Guan Hai. Desde quando soldados do exército Han tinham tanta força?

— Diga logo, onde fica o acampamento? — Ding Li balançou a espada, empolgado, e empurrou Guan Hai. Após um dia inteiro de fuga, estavam exaustos, mas ao se livrarem das armaduras, sentiram-se aliviados e energizados. Depois da batalha ao entardecer, Ding Li estava mais confiante; agora, não temia enfrentar qualquer inimigo.

Vendo os rostos animados dos guardas, Ye Zhao sentiu-se satisfeito. Embora a batalha ao entardecer tenha sido uma fuga, para os guardas ela foi uma transformação essencial. Quem nunca viu sangue, por mais forte ou habilidoso que seja, ainda é apenas um camponês. Mas, após essa luta, superaram o medo do sangue e do combate; começaram, em pensamento e coração, a se transformar de camponeses em guerreiros endurecidos.

Nos últimos três meses, Ye Zhao usou treinamento intenso e boa alimentação para fortalecer seus homens. Num tempo de tanta carência, poucos se atreveriam a alimentar os soldados com carne. Agora, estavam em forma comparável a qualquer tropa de elite. O próximo passo era alimentar esse vigor com o sangue dos inimigos, tornando-os sua lâmina afiada.

— Hmph! — Guan Hai resmungou. — Se é para matar, mate. Mas trair meus irmãos? Nunca!

— Um homem de coragem — Ye Zhao impediu Ding Li de bater em Guan Hai, sorrindo. — Não o machuque, ainda precisaremos desse rosto. Quanto ao acampamento, não deve ser difícil de encontrar. O local mais seguro da montanha, e se não for lá, estará perto. Procurem.

— Sim, senhor! — Ding Li respondeu, levando dois guardas caçadores consigo.

— Quem é você, afinal?! — Guan Hai olhou assustado para Ye Zhao, sentindo que se metera com alguém perigoso.

— Um dia você saberá — Ye Zhao sentou-se numa pedra, olhou para a lua cheia e então sorriu para os guardas: — Sentem-se e descansem um pouco. Logo haverá comida.

— Sim, senhor! — Os guardas sentaram-se em uníssono. Nos últimos meses, além do físico e do manejo da espada, Ye Zhao insistira no treino da postura militar ao ponto de esses gestos já fazerem parte deles.

Guiados por Ye Zhao, Ding Li e os outros logo encontraram o esconderijo dos bandidos. Por volta da meia-noite, Ye Zhao, guiado por Ding Li, trouxe Guan Hai até a entrada do acampamento.

Viram alguns bandidos dormindo junto à sentinela, e várias fogueiras quase apagadas ainda lutavam contra o vento, projetando sombras ao redor.

— Estar acomodado demais não é bom — comentou Ye Zhao ao ver Guan Hai amordaçado. — Abram o portão.

— Sim! — Ding Li, com dois guardas, aproximou-se sorrateiramente do muro. Os dois bandidos de guarda foram mortos ainda dormindo, sem perceber nada. Sob o olhar furioso de Guan Hai, o portão foi aberto, e o cheiro de sangue começou a se espalhar.

— Ataquem! — gritou Ding Li, depois de ver Ye Zhao assentir, desembainhando a espada e avançando. Os bandidos, acordados no susto, não tiveram tempo de reagir; logo estavam em fuga desordenada. O acampamento de trezentos, sem nem conseguir se reunir, foi destruído num instante.

— Soltem-no — disse Ye Zhao, olhando para o pasmo Guan Hai e sorrindo.

— Mestre, isto... — hesitou um dos guardas, sabendo da fama de Guan Hai.

— Não se preocupe — disse Ye Zhao, sorrindo.

— Sim! — O guarda não hesitou mais e soltou Guan Hai. Quanto a Gao Sheng, em quem Guan Hai depositava esperanças, foi arrastado de sua cama por Ding Li, ainda atordoado, e levado à presença de Ye Zhao.

— Piedade, herói! — Sem nem ver quem era, Gao Sheng já se ajoelhava, batendo a cabeça no chão.

— Respeite-se, este é nosso mestre, nomeado Cavaleiro pelo Império! — Ding Li deu-lhe um pontapé, fazendo-o cair de bruços.

— Levante a cabeça — Ye Zhao agachou-se e falou gentilmente.

— Não ouso, senhor — Gao Sheng respondeu, apressado.

— Você não é um bandido? Como pode se chamar de cidadão? — Ye Zhao perguntou, sorrindo.

— Pequeno bandido não ousa — Gao Sheng corrigiu-se logo.

— Gao Sheng, covarde! — Guan Hai, furioso ao ver a covardia de Gao Sheng, gritou, o rosto vermelho de raiva.

Ao ouvir isso, Gao Sheng olhou assustado para Guan Hai: — Irmão Guan?

— Não me chame de irmão, tenho vergonha de me juntar a ti! — Guan Hai berrou.

— Acalme-se — Ye Zhao fez sinal com a mão, agachando-se diante de Gao Sheng. — Você se chama Gao Sheng?

— Sim, senhor, e estou à disposição para qualquer ordem, até o sacrifício! — Gao Sheng nem pensava mais em Guan Hai, apenas em agradar Ye Zhao.

— Então está disposto a se render? — perguntou Ye Zhao, sorrindo.

— Sim, estou pronto a me render — Gao Sheng assentiu rapidamente.

— Não pode ser. Um homem tão leal e justo... não posso aceitar, ou mancharia sua honra — Ye Zhao sorriu.

— Senhor, embora bandido, sempre amei o Império Han. Só me tornei fora-da-lei porque não achei outro caminho. Sempre ouvi falar de sua fama, e desejo servir-lhe; peço que não despreze este humilde — Gao Sheng suplicou.

— Não se force — Ye Zhao riu.

— Não é força, é sinceridade — Gao Sheng respondeu, sério.

— Muito bem, admiro sua falta de vergonha. É disso que preciso ao meu lado. Aceito sua rendição — Ye Zhao assentiu satisfeito. — Agora, tenho uma missão importante para você. Aceita?

— Estou pronto para tudo! — Gao Sheng respondeu com firmeza.

— Agora, volte imediatamente a Ji e conte a Zhang Jiao que Guan Hai traiu a seita, levou soldados do governo e destruiu seu acampamento, e que estão prontos para atacar a cidade — disse Ye Zhao, sorrindo.

— Senhor, sou leal! Não ousaria traí-lo — Gao Sheng começou a suar frio e sacudiu a cabeça.

Guan Hai tentou protestar, mas Ding Li e os outros logo taparam sua boca de novo.

Ye Zhao sentou-se ao lado de Gao Sheng e disse: — Deixe-me explicar. Tenho assuntos importantes a tratar e não posso levá-lo comigo.

Ao ouvir isso, Gao Sheng sentiu um alívio, mas fingiu tristeza no rosto.

— Se você fugir, Zhang Jiao não o punirá, mas também não confiará em você. E, com o acampamento destruído, sem uma boa explicação, não escapará da culpa. Guan Hai é um homem de valor e não pretendo matá-lo. Mas se ele voltar para Zhang Jiao e contar tudo, o que acontecerá contigo? — Ye Zhao o induziu.

— Senhor, me salve! — Gao Sheng estava suando frio. Só agora percebeu que, se Guan Hai realmente voltasse, seria sua ruína.

— Então, só acusando Guan Hai diante de Zhang Jiao você estará seguro. Só se Zhang Jiao acreditar na traição de Guan Hai você estará livre — Ye Zhao sorriu.

— Mas... mas Guan Hai é um dos homens de confiança de Zhang Jiao. Quem sou eu para acusá-lo? — Gao Sheng hesitou.

— Por isso, darei-lhe um presente. Indique alguns aliados seus, dispostos a testemunhar contra Guan Hai, e eu cuidarei deles para você. Três vozes fazem um tigre, vários confirmam. Ainda assim, Zhang Jiao duvidará? — Ye Zhao sorriu como um demônio.

— Mmm! — Guan Hai se debatia furioso, emitindo sons selvagens, mas Ding Li e os outros o seguravam com força, enquanto ele olhava para Gao Sheng com olhos injetados de fúria.

— Sei o que devo fazer — Gao Sheng, ao ouvir isso, perdeu a hesitação e seu olhar tornou-se decidido.

— Vá — disse Ye Zhao, e sob o olhar desesperado de Guan Hai, Gao Sheng revelou a posição exata, número de homens e defesa dos acampamentos da seita nas redondezas. Ye Zhao confirmou os detalhes, certificou-se de que não havia mentiras e levantou-se, acenando.

— Peço licença para me retirar — Gao Sheng, agora completamente submisso, despediu-se respeitosamente.