Capítulo Noventa e Dois: Manipulação

O som de gritos e combates estendia-se desde os portões até o interior da cidade. Como já estava preparado, He Yi obteve a vantagem inicial e, após entrar na cidade, rapidamente controlou aquele trecho das muralhas, avançando então de forma gradual.

Quando Liu Pi se deu conta, a maior parte das tropas de He Yi já havia invadido a cidade. Sob o clarão da lua e o reflexo das chamas, as multidões se misturavam. As duas facções travavam um combate corpo a corpo. Embora devessem ser irmãos de armas, ao lutarem agora, agiam com mais crueldade do que inimigos mortais; pelo menos ao enfrentarem as forças imperiais, os subordinados de He Yi nunca haviam demonstrado uma combatência tão feroz.

Cadáveres jaziam em poças de sangue, sendo pisoteados sem piedade por incontáveis pés. Os Turbantes Amarelos não possuíam uniformes padronizados; o elemento mais representativo, o tecido amarelo, apresentava diversas tonalidades, variando do amarelo-terra ao amarelo-escuro. Para facilitar a distinção, He Yi ordenara especificamente que seus soldados amarrassem faixas amarelas nos braços a fim de diferenciar amigos de inimigos. O lado de Liu Pi não fora tão meticuloso; era impossível que as pessoas dormissem com faixas amarelas amarradas na testa, e muitos acabaram matando uns aos outros no meio da imensa confusão.

Apesar de tudo, aquele era o seu próprio território e Liu Pi contava com um número maior de homens. Assim que chegou ao campo de batalha, ordenou prontamente que suas tropas adotassem as faixas, estabilizando gradualmente a situação.

Após lutarem durante a maior parte da noite, quando as forças dos Turbantes Amarelos já se encontravam com a energia quase esgotada, os combates finalmente começaram a cessar. Aqueles que dispunham de arcos e flechas voltaram suas armas para o campo oposto. Ao longe, os ecos da luta ainda não haviam silenciado completamente, mas no centro, com o surgimento dos dois comandantes supremos, He Yi e Liu Pi, a situação temporariamente se acalmou, transformando-se num impasse tenso.

— He Yi, eu sempre te tratei com justiça! Ambos servimos ao Grande Mestre Virtuoso, por que me atacas sem motivo? — Liu Pi encarava He Yi, cercado por guerreiros de elite dos Turbantes Amarelos, sentindo um ódio profundo. A vantagem de He Yi residia justamente naqueles guardas de elite, ferozes e indomáveis, que haviam rompido as linhas de Liu Pi em diversas ocasiões, colocando-as em desvantagem.

— Humpf, trataste-me com justiça? — He Yi soltou um riso gélido. — Sou o comandante regional de Runan, e vós acumulais tropas por egoísmo, desobedecendo às ordens. Quando meu destacamento foi atacado pelas forças imperiais, em vez de pensarem em enviar reforços, cruzastes os braços para ver nosso grupo ser perseguido e aniquilado. E agora, aproveitando-vos de deterdes o controle das provisões militares, enviaste secretamente emissários para minar o moral dos meus homens e suborná-los, com a intenção de me engolir! Agora que minhas tropas já romperam a cidade e tu perdeste a partida, por que ainda teimas em não te render?

— Render-me para a tua mãe! — exclamou Liu Pi com veemência, irado. — Com qual dos teus olhos viste que andei a subornar corações? Tu é que és incompetente, foste espancado e posto em debandada por alguns milhares de soldados imperiais, e agora mostras toda essa crueldade contra os teus próprios companheiros!

— Ora, se vós não estivésseis a puxar-nos para trás, como poderia eu ter sofrido uma derrota tão humilhante? — zombou He Yi. — Hoje, hei de expurgar-vos primeiro como a praga que sois, para depois acertar contas com as forças imperiais!

— Vai para o inferno! —

Furioso com as palavras, Liu Pi voltou a trocar insultos veementes com o rival. Curiosamente, após quase uma noite inteira de combate corpo a corpo, as energias de ambos os lados estavam esgotadas. Embora trocassem ofensas com ferocidade e se aproximassem cada vez mais, nenhum deles ousava desferir o primeiro golpe. O sol foi subindo lentamente; na cidade, o fedor a sangue fresco impregnava o ar e havia cadáveres por toda parte. As duas facções insultavam-se com crescente intensidade, mas acabaram por não se engajar em combate. Quando o sol já ia alto, os homens da vanguarda continuavam a injuriar-se, enquanto os da retaguarda já se dispersavam, seja à procura de alimentos, seja sentados em pequenos grupos a conversar descontraidamente, num espetáculo deveras cômico.

Liu Pi já estava com a garganta seca de tanto gritar. Aceitou uma tigela de água que um subordinado lhe entregou, esvaziou-a de um só gole e, virando-se, perguntou em tom baixo:

— Já enviaste alguém para avisar o Comandante Gong?

— Já foi enviado; a esta hora já deve estar a aproximar-se de Shangcai — assentiu o subordinado de confiança. Quando He Yi rompera as muralhas, Liu Pi percebera o perigo. Embora nunca tivesse desejado romper com He Yi ou entrar em conflito direto, a invasão tornara o confronto inevitável. Assim, Liu Pi enviara imediatamente mensageiros a Gong Du, pedindo-lhe que viesse em seu auxílio para destruir He Yi de uma vez por todas.

Shangcai distava cerca de cem li de Geling. Ao ritmo de marcha dos Turbantes Amarelos e considerando o tempo de preparação, levariam pelo menos três dias para chegar. Por conseguinte, para evitar perdas ainda maiores, Liu Pi não tinha outra alternativa senão continuar a fingir o combate com He Yi.

Os dois lados não lutavam incessantemente. Após o confronto inicial pelo fogo, os homens de He Yi e de Liu Pi espalharam-se por toda a extensão da cidade. Além de escaramuças esporádicas, a maioria dedicava-se a saquear as residências civis, porta por porta.

Os mais azarados eram os habitantes da cidade de Geling. Ninguém sabia quantos inocentes foram trucidados sob a pretexto de "suspeita de resistência", nem quantas mulheres foram ultrajadas naquela confusa e absurda contenda. O que começara como um confronto puro entre duas facções degenerara gradualmente. Quando apenas o grupo de Liu Pi controlava o local, certas linhas vermelhas ainda eram respeitadas, mas após a invasão dos homens de He Yi, a situação mudara por completo.

***

Em Shangcai, Gong Du, que se preparava para expandir seus domínios, ainda não tivera tempo de mobilizar suas tropas quando recebeu a notícia do conflito encarniçado entre Liu Pi e He Yi em Geling. Sem pensar muito, convocou imediatamente o seu exército pronto e partiu em socorro de Geling. Ele e Liu Pi partiam do mesmo princípio: ostentavam publicamente a bandeira dos Turbantes Amarelos, mas, na sombra, rendiam lealdade ao clã Yuan de Runan, constituindo de facto uma força sob o comando direto dessa poderosa família. Era exatamente essa aliança secreta que lhes permitira destacar-se entre os Turbantes Amarelos e, gradualmente, esvaziar de poder a autoridade legítima de He Yi como comandante. Com o apoio oculto dos Yuan, nem em armamento nem em provisões He Yi conseguia competir com eles.

— Senhor, Gong Du mobilizou as suas tropas! — num vale entre Shangcai e Geling, Dian Wei afugentava impacientemente as moscas que zumbiam ao seu redor, enquanto Ding Li, acompanhado por um batedor, aproximava-se para relatar a Ye Zhao.

— Finalmente moveram-se — sorriu Ye Zhao. — Não vos apoquenteis. Ao ritmo de marcha dos Turbantes Amarelos, demorarán pelo menos três dias até chegarem aqui.

E isto considerando uma estimativa otimista; na verdade, se não houvesse pressão externa e dada a frouxa disciplina militar dos Turbantes Amarelos, conseguir chegar a Geling em cinco dias já seria um feito notável.

— Informai imediatamente a Fang Yue para reunir as suas tropas e conquistar Shangcai primeiro — ordenou Ye Zhao, apoiando-se descontraidamente no tronco de uma árvore e voltando-se para Ding Li. — Além disso, vigiai de perto os movimentos de Gong Du.

— Entendido! — respondeu Ding Li, virando-se e partindo a passos largos.

— Por que não deixar que Gong Du atravesse, meu senhor? Se as nossas forças ocuparem Shangcai, por mais numerosos que sejam os Turbantes Amarelos, ficarão encurralados numa única cidade e, com o passar do tempo, acabarão por se desorganizar — questionou Qiu Chi, intrigado.

— Se atacarmos Gong Du primeiro, expulsando-o de volta para Geling, He Yi e Liu Pi, ao saberem da nossa aproximação, deixarão de lado as desavenças anteriores e as três facções desfrutarão por um período de uma harmonia renovada — desenhou Ye Zhao círculos no chão com um galho. — Contudo, esse período não durará muito. Juntas, as três facções reúnem mais de cem mil homens. Quantas provisões Geling poderá acumular para sustentar toda essa gente?

— O senhor pretende sitiar a cidade? — perguntou Qiu Chi, surpreso.

— Bela ideia, sitiar uma cidade defendida por mais de cem mil soldados com apenas pouco mais de dois milhares de homens... — Ye Zhao olhou de soslaio para Qiu Chi com uma expressão peculiar. — Se tal plano resultasse, nem que Sun Wu ressuscitasse conseguiria equiparar-se a vós, mestre Qiu!

Ouvindo aquilo, o rosto enrugado de Qiu Chi ruborizou-se e ele gaguejou:

— Então, qual é o plano do senhor...?

— Deslocar tropas dispersas pelas redondezas, arrastando ramos de árvores pelo chão para simular a presença de um enorme exército nas imediações, impedindo-os de sair da cidade. Depois, deixá-los consumir-se na própria discórdia e enviar emissários para apelar à rendição. Com Huang Shao a instigar a desordem no interior a partir de posições infiltradas e as intrigas recíprocas entre as três facções, em menos de um mês os rebeldes dispersarão por si mesmos! — riu Ye Zhao.

Não era a mesma coisa?

Qiu Chi não proferiu palavra, mas murmurou em silêncio: aquilo não era, afinal, um cerco disfarçado?

Ye Zhao lançou-lhe um olhar e sorriu:

— Isto difere de um cerco convencional. Um cerco aberto exige expor as forças claramente para que o inimigo avalie a nossa verdadeira dimensão, enquanto esta estratégia consiste precisamente em ocultar o nosso número real, mantendo uma distância prudente da cidade, levantando nuvens de poeira para simular uma grande força, mas sem nos aproximarmos demasiado para evitar que descubram a farsa. A isto chama-se o uso do engano!

— Brilhante, meu senhor! — Qiu Chi contraiu os cantos da boca, recordando mentalmente que, desde a sua campanha em Youzhou, Ye Zhao utilizara este tipo de artifício repetidas vezes, incorporando recursos semelhantes em quase todas as grandes batalhas. Embora parecessem métodos pouco ortodoxos, a eficácia revelava-se invariavelmente surpreendente.

***

— Preparem-se, tragam o óleo inflamável que trouxemos. Dispomos apenas de dois mil homens, pelo que não tencionamos enfrentar Gong Du de frente — disse Ye Zhao, apontando com o galho para o mapa traçado no chão. — Mandem os soldados descansar bem; vão precisar de muita energia.

***

Três dias passaram num ápice. Desta vez, Gong Du agira com considerável cautela: embora tivesse mobilizado a maior parte do seu exército para Geling, deixara oito mil homens de guarnição em Shangcai. Protegidos pelas muralhas e contando com aquele contingente, Gong Du acreditava que, mesmo que as forças imperiais atacassem, conseguiriam resistir por vários dias.

O que ele não imaginava era que, no final da tarde do terceiro dia, quando estava prestes a entrar nos domínios de Geling e se preparava para acampar ali durante a noite, a notícia chegou de repente: Shangcai tinha caído!

Caído!

Gong Du encarou o oficial dos Turbantes Amarelos, que trazia as vestes empoeiradas da viagem, com os olhos arregalados. De súbito, soltou um urro, empunhou a espada e, sem dar explicações, cravou-a no peito do subordinado.

Aquele homem era o oficial de confiança que deixara encarregue de Shangcai. Pensara que podia confiar nele, mas agora Shangcai estava perdida e o homem regressava derrotado — tratava-se do seu próprio alicerce de poder.

— Comandante... Comandante... — o oficial dos Turbantes Amarelos segurou a lâmina com ambas as mãos, a incredulidade refletida no olhar, incapaz de compreender por que motivo Gong Du o matara sem proferir uma única palavra.

— A cidade está perdida, para que regressas tu? — rugiu Gong Du entre dentes, empurrando o corpo com o pé para o lado.

— Comandante, ainda devemos marchar em socorro de Geling? — perguntou trémulo outro capitão rebelde, desviando o olhar para o cadáver do companheiro.

— Socorro o caralho! — Gong Du cuspiu com frustração e praguejou. — Não tenho tempo para essas tolice agora. Deem ordem a todo o exército para descansar um dia. Amanhã, ao raiar do dia, marcharemos de regresso para recuperar Shangcai.

Ele bem queria regressar imediatamente, mas conhecia bem a disciplina frouxa dos seus homens; uma marcha forçada durante a noite resultaria certamente numa vaga de deserções e perdas pelo caminho. Assim, mesmo ciente de que o tempo jogava contra si, teve de conter a impaciência e permitir que os soldados descansassem antes de reiniciar a marcha.

— Entendido! — Vendo a expressão sombria do comandante, os oficiais preferiram não prolongar a presença e retiraram-se apressadamente.