Chefe, você não acha que está sendo cruel demais?

Martin finalmente conseguiu o que queria: uma foto ao lado de Gao Shen.

Isso aconteceu após o último treino do Real Madrid antes da viagem para Milão, na Itália. Acompanhado por Butragueño, Martin foi a Valdebebas para incentivar os jogadores do Real Madrid a persistirem e buscarem a vitória fora de casa contra o AC Milan.

Na foto, Gao Shen estava de pé, com uma expressão sóbria, ao lado de Martin, enquanto do outro lado estava o capitão da equipe, Raúl. Ao contrário do capitão, que exibia um sorriso polido, Martin sorria de forma radiante.

Essa imagem não foi apenas publicada no site oficial do Real Madrid, mas também enviada aos principais jornais esportivos próximos ao clube, como o AS e o Marca, servindo como uma prova contundente para dissipar os boatos de conflito entre o presidente Martin e Gao Shen. O site oficial do Real Madrid descreveu a foto da seguinte forma: "O presidente Martin manteve uma conversa cordial com o treinador Gao Shen, expressando sua convicção de que ele é capaz de conduzir a equipe a uma virada contra o Barcelona, conquistar a La Liga e a Liga dos Campeões nesta temporada, alcançando o feito de uma dobradinha histórica!"

Gao Shen continuou a não participar das coletivas de imprensa pré-jogo, sendo substituído pelo seu auxiliar Maqueda, que anunciou a lista dos dezoito jogadores convocados para a viagem a Milão, o que permitiu a Gao Shen evitar o assédio da mídia. Neste momento crucial em que o Real Madrid se encontra, Gao Shen não queria que qualquer imprevisto distraísse a equipe. O desempenho era sua maior preocupação. Quanto à sua desavença com Martin, ele acertaria as contas no momento oportuno. Mas, definitivamente, não agora.

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Enquanto o Real Madrid, jogando no Bernabéu, sofria um empate frustrante contra o Villarreal e a equipe estava mergulhada em rumores sobre a possível demissão de Gao Shen pelo presidente Martin, longe dali, na Itália, o AC Milan disputava a trigésima quinta rodada da Série A, enfrentando o Messina fora de casa.

Teoricamente, deveria ser uma partida sem grandes sustos, mas quem diria que, aos sete minutos, um lance imprudente de Kaladze concederia ao Messina uma falta que resultaria em um gol, deixando o AC Milan em desvantagem. O que se seguiu foi ainda mais inesperado. O Messina, com um elenco muito inferior ao do AC Milan, mostrou uma bravura imensa jogando em casa, lutando contra o rebaixamento com uma postura agressiva, enquanto o árbitro conduzia a partida de forma permissiva, deixando os jogadores do Milan em constante perigo.

Aos quatorze minutos, Kaká foi vítima de uma falta dura e teve de ser retirado de campo de maca, dando lugar a Ambrosini. Apenas cinco minutos depois, Nesta sofreu uma lesão muscular e pediu para sair, sendo substituído por Stam. Aos vinte e oito minutos, Ambrosini, que entrara no lugar de Kaká há apenas catorze minutos, também se lesionou, sendo substituído por Jankulovski. Em menos de meia hora, três jogadores lesionados e todas as substituições esgotadas; era algo inacreditável.

No entanto, o AC Milan acabou encontrando forças. Jankulovski, recém-entrado, marcou um gol com um chute de voleio em ângulo fechado após uma infiltração, sendo seu primeiro gol na liga pelo clube. Antes do intervalo, Gattuso surpreendeu a todos e marcou o gol da virada. O placar permaneceu inalterado até os acréscimos do segundo tempo, quando Gilardino, após assistência de Seedorf, selou a vitória. Logo após o gol, o defensor Aronica, do Messina, cometeu uma falta em Seedorf, gerando um conflito onde ambos trocaram tapas e foram expulsos. O AC Milan venceu por 3 a 1. Como a Juventus empatou em 1 a 1 com a Lazio, o Milan diminuiu a vantagem na tabela. Com três rodadas restantes, o Milan ainda estava três pontos atrás da Juventus.

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Embora parecesse deselegante, Gao Shen sentiu uma alegria genuína ao receber a notícia sobre o AC Milan. Os olheiros do Real Madrid monitoravam o clube italiano de perto, e as informações chegavam a Madri constantemente: Nesta sofreu uma lesão na virilha devido à exaustão e estava praticamente descartado para o jogo de volta da semifinal da Liga dos Campeões. Ambrosini teve uma lesão muscular — a terceira vez em três temporadas no mesmo local — e também estava fora. A situação de Kaká, após ser retirado de maca, não estava clara. O mesmo valia para Cafu e Shevchenko; o ucraniano teve uma reincidência de uma lesão antiga no tendão de Aquiles após ser alvo de faltas constantes, enquanto Cafu sofreu um trauma no joelho. Até o momento do embarque para Milão, não se sabia se eles teriam condições de jogo.

Isso levou Gao Shen a questionar se ele seria, de fato, o protagonista de um romance online. Como explicar que, antes de um confronto decisivo, o AC Milan sofresse um golpe tão devastador? Seria o autor dando uma "mãozinha" para ele?

Porém, a situação do Real Madrid não era muito melhor. Gao Shen também passou por um susto. Após um treino, Woodgate sentiu dores musculares, o que preocupou profundamente a comissão técnica. Helguera ainda não estava totalmente recuperado e Pavón e Mejía não passavam segurança; se Woodgate se lesionasse, o Real Madrid ficaria sem zagueiros. Gao Shen organizou um acompanhamento rigoroso, com radiografias diárias. Somente pouco antes da viagem para Milão, o médico da equipe deu a resposta definitiva: Woodgate não tinha nada grave e poderia jogar no San Siro. Só então o alívio tomou conta do clube.

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Quando o Real Madrid chegou a Milão, o futebol italiano vivia uma onda de apoio ao AC Milan. Apesar da derrota por 3 a 0 no primeiro jogo, acreditava-se que o Milan teria chances em casa. O ex-treinador do Milan, Zaccheroni, afirmou ao *Tuttosport* que, embora o 3 a 0 fosse um resultado desalentador, a virada não era impossível. "A verdadeira força do Milan é o ataque, e a fraqueza do Real é a defesa. Portanto, não acho que o confronto esteja decidido."

O gerente do AC Milan, Galliani, também deu declarações otimistas, acreditando na virada. "Assisti ao jogo do Real contra o Villarreal e a defesa deles tem muitos problemas. Acredito que devemos ser mais agressivos em casa." Já Arrigo Sacchi, ex-treinador do Milan e ex-diretor do Real Madrid, manteve a neutralidade. Ele considerou o Milan em desvantagem, mas elogiou o trabalho de Gao Shen: "Ele trouxe uma nova filosofia defensiva, fazendo com que até os astros do ataque participem da marcação e pressão, algo antes impensável." Sacchi concluiu que, embora o Real Madrid estivesse em vantagem, o Milan ainda tinha chances de criar um milagre.

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"Nas duas últimas temporadas, o Milan realmente tem criado milagres."

Na manhã do dia do jogo, durante a reunião tática, Gao Shen mostrou aos jogadores os recortes dos jornais italianos. Com uma expressão séria, ele disse: "Eles têm uma vasta experiência em serem vítimas de viradas, e isso é algo que precisamos levar em conta." Os jogadores caíram na gargalhada. "Chefe, você é cruel!", comentaram.

Gao Shen não deu importância, pois sabia que não estava mentindo. O Milan foi vítima de viradas históricas contra o Deportivo La Coruña e o Liverpool. Após as risadas, ele bateu palmas para silenciar o grupo. Estrategicamente, era preciso menosprezar o oponente, mas taticamente, o respeito era obrigatório. O AC Milan não era um alvo fácil.

"No San Siro, Ancelotti fará de tudo, por qualquer meio, para marcar gols." Os jogadores concordaram. "De acordo com nossas informações, Nesta provavelmente não jogará, a menos que Ancelotti queira arriscar o futuro dele na Copa do Mundo. Ambrosini também está fora. A defesa deles será muito mais frágil, e essa é a nossa oportunidade."

A regra do gol fora de casa na Liga dos Campeões sempre fomenta o ataque. Com o 3 a 0 a seu favor e sem ter sofrido gols em casa, Gao Shen sabia que o Real Madrid poderia jogar com liberdade. Se o Real marcasse um gol fora, o Milan precisaria de cinco. Mesmo com uma defesa instável, o Real Madrid tinha uma vantagem estratégica clara. Ancelotti, por sua vez, teria que ponderar se conseguiria atacar com tudo sem deixar brechas para os contra-ataques madrilenhos.