Alto, você precisa lutar por nós e mostrar do que somos capazes!

— Vocês foram precipitados demais.

Na tribuna presidencial do Camp Nou, Alfonso Godal, vice-presidente do Barcelona, dirigiu um sorriso ao calvo vice-presidente do Real Madrid, Abutre Butragueño, que liderava a delegação madridista em Barcelona, com um tom de crítica um tanto condescendente.

A precipitação a que se referia era a decisão do Real Madrid de nomear Gao Shen como treinador principal.

Afinal, colocar um novato de vinte e cinco anos à frente da equipe era, sem dúvida, um escândalo absurdo.

O presidente Laporta também estava sentado ao lado de Butragueño naquele momento, observando a partida com um sorriso cada vez mais largo ao ouvir as palavras de Godal.

Nos últimos anos, o Real Madrid havia sempre eclipsado o Barcelona. Florentino Pérez dominava tanto o mundo dos negócios quanto o da política, uma figura de influência e poder quase inatingível. Até mesmo Laporta, ao encontrá-lo, sentia-se diminuído. Quando teria ele outra oportunidade de, peito erguido, apontar os erros do rival face a face, sem que o Real Madrid tivesse argumentos para rebater?

Butragueño estava profundamente incomodado, mas realmente não tinha resposta.

No campo, o Barcelona era claramente superior, enquanto o Real Madrid se via forçado a defender-se de forma passiva.

Fora das quatro linhas, nas últimas duas ou três temporadas, o Barcelona também vinha crescendo de maneira notável, enquanto o estrelado Real Madrid começava a declinar.

Especialmente nesta temporada, após o astro barcelonista Ronaldinho liderar a equipe numa vitória de três a zero no Bernabéu — recebendo, inclusive, aplausos calorosos da torcida merengue —, a diretoria do Real Madrid sentiu-se tremendamente humilhada.

A conjuntura era desfavorável ao Real Madrid, e Butragueño só podia resignar-se.

— Se formos honestos, até que devemos agradecer a vocês — disse Echebarria, sentado ao lado oposto de Laporta, sorrindo.

— Ronaldinho e Deco foram jogadores que vocês próprios dispensaram; caso contrário, seria difícil para nós contratá-los. E nem preciso falar de Eto'o, que foi vendido por vocês diretamente.

Echebarria não era apenas membro da diretoria do Barcelona, mas também cunhado de Laporta. Foi ele quem liderou as negociações pelo lado catalão na transferência de Eto'o, tornando-se uma figura de grande influência na administração do clube.

Eto'o era cria da base madridista, mas, sem oportunidades em meio a tantas estrelas, foi cedido ao Mallorca. Sob o comando de Aragonés, evoluiu rapidamente e chamou a atenção do Barcelona.

Por contrato, Mallorca e Real Madrid detinham cada um metade dos direitos de Eto'o. Para que o Barcelona o contratasse, precisaria da anuência do Real Madrid — algo considerado quase impossível à época.

Mas, para surpresa de todos, o Real Madrid acabou concordando.

A razão era simples: o Real Madrid queria Michael Owen naquele momento.

Às vezes, os caminhos do mundo são mesmo estranhos.

O Real Madrid, tendo Zidane, não precisava de Deco — e, além disso, o estilo discreto de Deco não se encaixava no perfil de estrela exigido pelos madridistas. Entre Beckham e Ronaldinho, optaram pelo inglês, que tinha maior apelo comercial e fama à época, ao invés do brasileiro, considerado de aparência menos atraente. Não havia como criticar essa escolha.

O mesmo vale para a troca entre Michael Owen e Eto'o.

E quem diria que esses três jogadores seriam os responsáveis pelo auge do Barcelona nos últimos anos?

Butragueño mantinha o sorriso e a compostura, mas por dentro amaldiçoava a situação, impotente perante o destino.

Afinal, as duas equipes eram rivais mortais.

— O placar ainda está zero a zero. Não dá para prever quem sairá vencedor — comentou Butragueño, com frieza.

— Verdade — assentiu Laporta, mas logo mudou o tom: — Tenho um pressentimento de que Eto'o vai marcar esta noite.

Godal e Echebarria concordaram de imediato, afinal Eto'o tinha um apelido: o Carrasco do Real Madrid.

O que isso significava?

Nos últimos três confrontos contra o Real Madrid, ele balançou as redes em todos.

Além disso, desde que saiu do Real Madrid em 2000, já havia marcado dez vezes contra o ex-clube: sete gols na liga, dois na Copa do Rei e um na Supercopa.

Sete desses gols foram pelo Mallorca, três pelo Barcelona.

Isso mostrava o quanto Eto'o guardava ressentimento contra o Real Madrid.

Butragueño, sentado na tribuna do Camp Nou, cercado pela diretoria e convidados do Barcelona, ouvia todos falarem com ares de vitória garantida. O vice-presidente madridista sentia-se humilhado, mas não podia fazer nada.

Gao, você precisa nos devolver o orgulho!

...

Ronaldinho mais uma vez cortou da esquerda para o centro da área, e antes que De la Red pudesse bloquear, arriscou um chute de longa distância.

Mas o arremate foi apressado, sem precisão no tempo e no ângulo, e a bola passou longe.

Era seu segundo chute em três minutos.

Na jogada anterior, Gravesen derrubara Deco a vinte e cinco metros da área, concedendo uma falta perigosa ao Barcelona. Ronaldinho cobrou, mas a bola passou por cima do travessão.

Nenhuma das duas finalizações levou perigo real ao gol.

Agora, o primeiro tempo já chegava aos quarenta e dois minutos.

Rijkaard vestia especialmente naquela noite seu terno preto, acompanhado de uma gravata vermelha — seu amuleto da sorte. Mas a sorte parecia não sorrir ao Barcelona.

A melhor oportunidade da primeira etapa havia sido o lance cara a cara de Eto'o logo no início, desperdiçado.

Depois disso, o Barcelona quase não criou chances claras.

Pressionava muito, mas oferecia pouco perigo; a maioria dos arremates vinha de longe.

— Esse cara tem algum mérito, não é à toa que virou o jogo contra o Arsenal e segurou um empate em Turim — observou Ten Cate ao lado, elogiando sobretudo a defesa do Real Madrid.

— Essa defesa compacta tem suas particularidades, mas exige muito dos jogadores. Para ser sincero, não esperava que ele conseguisse fazer Beckham e Raúl recuarem até a grande área, e até Zidane voltar para proteger a meta. Não é pouca coisa!

Antes de ser auxiliar de Rijkaard, Ten Cate também fora treinador principal na Holanda, por isso sabia que, por melhor que fosse a tática, ela dependia da execução dos jogadores. Num clube como o Real Madrid, o maior desafio para o treinador era controlar o vestiário, não a estratégia em si.

Nesse aspecto, Gao Shen se destacava.

No campo, após uma recuperação de bola no meio, Zidane, próximo à linha central, lançou Negredo em profundidade.

O centroavante do Real Madrid, perseguido por Oleguer, avançou rapidamente pela direita da área, protegendo a bola com o corpo e dominando antes que pudesse concluir — mas Puyol apareceu e desarmou antes que ele pudesse finalizar.

Esse tipo de lance repetiu-se várias vezes durante o primeiro tempo, mas o Real Madrid insistia na estratégia.

— Ele quer esgotar nossos dois zagueiros. É melhor avisar Thiago Motta para estar pronto no intervalo; vamos precisar dele no segundo tempo — comentou Rijkaard, franzindo a testa.

Era um plano pensado especialmente para Ronaldo.

Thiago Motta era mais alto que Oleguer, com físico semelhante, mas, por ser brasileiro, era mais ágil e habilidoso, além de canhoto e eficiente como volante recuado.

Rijkaard e Ten Cate acreditavam que a dupla Thiago Motta e Puyol poderia neutralizar Ronaldo.

Assim que o Real Madrid fizesse uma substituição, o Barcelona reagiria imediatamente.

...

O primeiro tempo terminou com dois chutes de longa distância do Barcelona.

Primeiro, Van Bronckhorst arriscou da esquerda, quase trinta metros do gol; depois, após passe lateral de Ronaldinho, Van Bommel apareceu de surpresa e também finalizou de longe — ambos os chutes passaram longe.

O árbitro Bruer apitou encerrando a primeira etapa, sem que ninguém tirasse o zero do placar.

Mas, seja pelo desempenho em campo ou pelos números, o Barcelona dominava de maneira avassaladora.

Para citar apenas um dado: Deco realizou cinquenta e quatro passes, com seis passes-chave, cinco desarmes, duas interceptações — estatísticas que o faziam brilhar absoluto.

Do lado do Real Madrid, o que mais passou a bola foi Zidane, com meros dezoito passes; Negredo, apenas cinco.

Ou seja, o Real Madrid passou quase todo o primeiro tempo apenas tentando roubar a bola.

Os números talvez não digam tudo, mas evidenciavam a inferioridade absoluta do Real Madrid em campo.

Geralmente, placares assim só acontecem em goleadas históricas, às vezes entre clubes profissionais e times amadores.

No entanto, ao ver os dados, Gao Shen não demonstrou qualquer reação.

Para ele, era insignificante.

Em 2006, esse tipo de estatística já era considerado elevado, especialmente para times como o Barcelona, com Deco, Iniesta e Ronaldinho.

Eto'o teve apenas dezesseis passes, Larsson quinze, Van Bommel dez.

Isso era o padrão do futebol da época.

Só depois da ascensão do Barcelona de Guardiola, o chamado "Dream Team 3", é que se tornou comum ultrapassar cem passes por partida, com linhas de passe densas e complexas — foi aí que os times passaram a valorizar ainda mais a posse e o passe, e as estatísticas dispararam.

De certa forma, o estilo do Barcelona daquela época era um verdadeiro "ataque de outra dimensão" em relação ao futebol do momento.

O aumento no volume de passes por jogo revolucionou o esporte.

O problema é que o Real Madrid atual não conseguia jogar esse futebol.

Na verdade, fora o Barcelona, poucos clubes no mundo conseguiam.

Mesmo que Gao Shen quisesse, não tinha elenco para isso.

Modric, Xabi Alonso, Toni Kroos, David Silva... Todos esses grandes passadores ainda eram muito jovens.

Ou melhor, seu auge só viria depois, influenciado pela revolução do Dream Team 3, muitos deles lapidados pessoalmente por Guardiola.

Por isso, depois de ver aquele Barcelona mágico, Gao Shen não poderia se surpreender com o que via no Barcelona da época.

...

— E então? Ainda conseguem segurar mais um pouco?

Foi a pergunta que Gao Shen mais fez ao entrar no vestiário.

A resposta dos jogadores era unânime: sim.

Incluindo Raúl, Negredo e Zidane.

Beckham, famoso pelo fôlego, estava ainda mais tranquilo.

Em seguida, Gao Shen elogiou especialmente Ramos e incentivou Helguera.

Apesar do erro fatal nos primeiros minutos, Helguera fora muito bem no restante da partida.

Num jogo tão importante, Gao Shen só podia incentivar; jamais desanimar seus atletas.

Também elogiou Gravesen, De la Red, Felipe e Arbeloa, todos com boa atuação.

A defesa do Real Madrid estava cada vez mais sólida, mas o ataque quase não participava.

— No segundo tempo, vamos continuar defendendo. Temos que proteger nosso gol e esperar o momento certo.

Gao Shen cerrou os punhos, falando com determinação.

Ainda não era a hora. Era preciso esperar mais um pouco!