O antigo cadeado também era bonito.

Após conversar com o Senhor das Tempestades, Marso fez mais uma reverente oração antes de deixar o templo.

Ao sair pela porta principal, percebeu que o sol já havia se levantado; tanto para jogadores quanto para personagens não jogáveis, isso significava o início oficial de um novo dia. O jovem xamã felino respirou satisfeito o ar com leve aroma marinho vindo da zona portuária, ao mesmo tempo em que examinava cuidadosamente os guardas nas ruas—havia pelo menos o dobro em relação ao dia anterior, e entre eles podiam-se ver vários membros da cavalaria de patrulha. Pelo visto, os corpos dos azarados deixados nos molhes abandonados do porto já haviam sido descobertos.

Parado à beira da rua, observando um grupo de cavaleiros galopar apressados, Marso seguiu as placas de sinalização de volta à estalagem; mal empurrou a porta, ouviu a voz de Minen soar animada: “Olha, Marso voltou! Venha comer carne assada, eu e minha irmã acabamos de preparar.”

Diante do aroma irresistível de carne, o felino ergueu o capuz e correu para junto de Minen, emitindo um ronronar satisfeito ao olhar para as fatias de carne que a jovem temperava: “Está com um cheiro delicioso.”

“Claro, Minen e eu preparamos especialmente para você, não está comovido?” A irmã mais nova das gêmeas lhe entregou um prato cheio de carne assada.

“Comovido!” Marso pegou o prato e a carne da mão de Minen, enquanto enrolava o rabo na garrafa de molho doce que Minmei lhe estendia; ela, enquanto virava os pedaços de carne na chapa, riu e apontou para a mesa: “Não vá atrapalhar o Guo e o presidente ali, sente-se aqui para comer.”

...

Enquanto Marso devorava a carne preparada com carinho pelas jovens e observava discretamente o canto da sala, Guo Longtao encarava o presidente do seu clã, ambos trocando olhares intensos.

“O canalha da família Xu realmente disse isso?” O homem de quarenta e poucos anos, com uma cicatriz pulsando no rosto, perguntou.

“Sim, foi o líder que me mandou dizer.” Como era uma conversa particular, Guo Longtao não se preocupava em ser ouvido pelas jovens ao redor da grelha ou pelo felino. “Diga logo, quem foi o bastardo que te deu essa ideia idiota?”

“Isso é absurdo! É sério, não conseguimos preparar as poções a tempo.” O olhar do presidente, ao encarar o jovem, era um tanto evasivo.

“Já tem gente dormindo com garotas e você ainda fica vermelho só de contar uma mentira.” Guo Longtao, diante do excêntrico homem de meia-idade, sorriu raramente. “Ouvi dizer que até o nono esquadrão já recebeu as poções, não me diga que somos mesmo filhos de madrasta no sexto esquadrão. Se for assim, não me culpe se todos nós virarmos as costas; acredita que eu posso pegar a Xiao Shi e mais duas garotas e ir embora agora?”

“Não!” Ao ouvir que Xu Xiaoshi poderia realmente abandonar o grupo, o presidente reagiu imediatamente.

“Irmão Zhang, se quer que fiquemos, prepare as poções para o sexto esquadrão em seis horas, pode ser?” Guo Longtao sorriu: “É isso, ou prepara tudo em seis horas, ou os vinte e um membros, homens e mulheres, mudam de clã. Lembre-se, nem todo esquadrão tem as irmãs Lin, nem todo esquadrão tem um líder tão paciente quanto Xiao Shi.”

“Entendido.”

“Se entendeu, vai logo preparar as poções!” Guo Longtao falou pausadamente, cada palavra carregada de um sorriso que, naquele momento, era verdadeiramente aterrador.

...

Vendo Guo Longtao enxotar o pobre presidente, Marso engoliu a carne; para ele, completar sozinho o mais difícil dos mapas iniciais nunca exigiu poção alguma, mas sabia que os outros do grupo precisavam.

Até mesmo o grupo independente ‘Dragão e Bela’, sempre em primeiro lugar, sofreu derrotas diante do segundo chefe em dificuldade elevada; os dez primeiros esquadrões de elite da Espada Celeste nem sequer passaram no modo normal.

O motivo de o sexto esquadrão não receber as poções era simples: sabotagem do quinto esquadrão. O líder deles tinha uma rixa de longa data com Xu Xiaoshi, desde disputas por pirulitos na infância até namoradas na academia militar. O pobre Lin perdeu em todas para Xu Xiaoshi; a rivalidade era tão profunda que, se um dia ambos não tentassem prejudicar o outro, todo o clã acharia que o sol nasceu pelo oeste.

Obviamente, isso não tinha nada a ver com Marso, que preferia manter-se discreto. Por isso, diante da alimentação carinhosa de Minen, abriu bem a boca e abocanhou a carne que ela lhe oferecia.

“Marso, vamos treinar um pouco antes de fazermos o mapa à noite, está bem?” Minen enrolou uma fatia de carne no garfo e perguntou: “Aliás, que nível você está agora?”

“Hmm... Quarto nível, com 2% de experiência.” Marso olhou sua interface antes de responder, já sabendo que seu nível era resultado daquele orc de nível vinte e cinco e seus cinco companheiros—o orc deu-lhe dois níveis e 40% de experiência, os demais complementaram.

“Você tem certeza?” A resposta de Marso chamou a atenção da irmã mais velha, Minmei, que compartilhou sua interface com ele: “Eu e minha irmã passamos a tarde lutando com dois cavaleiros de patrulha contra kobolds, e só chegamos ao segundo nível com 49%. Você entrou depois de nós, como está nesse nível?”

Minmei riu ao dizer isso, com uma doçura irresistível; mas o garfo pressionava a carne contra a chapa com tanta força que Marso observava a gordura e o pedaço de carne ‘lutando’ e ‘chiando’ no calor, pensando que, naquele momento, o silêncio era mais eloquente que qualquer palavra.

Naturalmente, sua explicação era outra: Marso atribuiu seu nível às missões de Samel e outras tarefas menores—quase todas envolviam entregar objetos em lugares específicos. Ele aumentou um pouco a recompensa de cada missão e assim fez a mentira parecer convincente.

“É mesmo...” Minen ainda duvidava. Aproximou o rosto do felino, procurando algum sinal de fraude.

Marso, claro, não deixou transparecer nada—afinal, no fundo era um jovem solteiro experiente, e acreditava firmemente na máxima da sábia senhora Terrel, mestre de seu professor de kung fu: a vida é um palco, e só vence quem sabe atuar.

Embora há duas semanas tivesse cometido um erro e voltado cinco anos no tempo, nesses dias se dedicou a aprimorar suas habilidades de atuação. Então, de modo profissional, tomou a iniciativa: sem vergonha, estendeu a língua felina e lambeu a bochecha de Minen, implorando com um tom infantil: “Minen, Marso quer carne assada.”

Ela ficou vermelha, pensou por um instante, e por fim lhe ofereceu o garfo com carne—alimentação carinhosa retomada.

...

Com a refeição terminada, era hora de treinar. As irmãs Lin, apesar de serem gentis, não toleravam desleixo quando se tratava de trabalho; Marso pegou sua bolsa de machados de arremesso e seguiu as duas até a área de reunião dos esquadrões de elite do clã—localizada na zona pobre. Se não estava enganado, em duas semanas o clã enfrentaria um grupo de ladrões NPC numa disputa pelo controle total do bairro.

Ah, esqueci de mencionar: no jogo há vários clãs de ladrões, alguns inclinados para o caos, outros para a justiça.

O controle de bairros só existe nas zonas pobre e popular, pois essas áreas periféricas são as mais caóticas e mal administradas. De modo geral, se um clã de jogadores controlar um bairro e não exagerar, recebe o aval tácito dos administradores da cidade—afinal, alguém disposto a cuidar do que ninguém quer administrar é sempre bem-vindo.

Se os jogadores expandirem o bairro até formar uma cidade satélite, podem obter reconhecimento direto do administrador—o clã passa a ser oficialmente reconhecido pelos NPCs. Toda receita e despesa da cidade será gerida pelo clã, e o mais importante: se a cidade satélite for atacada, o administrador não ficará de braços cruzados—afinal, os clãs de jogadores são seus subordinados; deixar que sejam destruídos sem ajudar seria o fim da carreira.

Por isso, os NPCs são mais implacáveis que os jogadores; durante o meio do jogo, disputas pelo controle de bairros resultaram em batalhas épicas entre jogadores e NPCs, com dezenas de milhares de combatentes.

A Espada Celeste era um clã médio, antes ranqueado fora do top cem na Aliança da Glória, mas ao conquistar o controle de Paronst e dos dois bairros ao norte da capital de Ashby, tornou-se rico e subiu rapidamente ao top dez. A região de Ashby é o melhor porto de águas profundas do leste continental; mercadorias do sul trazidas por Songianos e habitantes do Reino do Sol são descarregadas ali. Por causa de um ataque pirata disfarçado de comerciantes Songianos há cem anos, o porto principal da capital recusa acesso direto a qualquer frota mercante.

Paronst e seus dois bairros satélites, junto com Ashby, são os melhores portos de águas profundas fora do porto principal da capital. E, nesse mundo, não existe negócio mais lucrativo e eficaz que o comércio marítimo entre continentes.

Claro que o presidente do clã não conseguiria sozinho controlar Paronst e os portos satélites do sul. Após conquistar o controle das zonas pobre e popular de Paronst, a Espada Celeste passou por uma reestruturação, com Xu Xiaoshi e Guo Jing tomando o comando do setor financeiro. Ambos adquiriram 35% e 20% das ações do clã. Embora o jogo não permita troca de moeda real—evitando que o valor real seja destruído por algum sistema idiota—existe um canal oficial de transações. Com bilhões de moedas de ouro em receita anual e uma equipe de gestão dedicada, muitos testemunharam a habilidade de Xu Xiaoshi e Guo Jing em administração e negócios, transformando Guo de um figurante da família Guo ao principal herdeiro, rodeado por lindas garotas interessadas em casamento.

Tudo isso, claro, pouco importava para Marso, que era meio curandeiro, meio figurante—afinal, para a maioria dos jogadores, o xamã é um curandeiro inferior ao sacerdote, menos resistente que o cavaleiro, menos agressivo que o guerreiro, menos furtivo que o ladrão e o ranger, menos habilidoso que o monge, e menos destrutivo que o feiticeiro. Junto com o druida e o bardo—este último sendo apedrejado por NPCs devido à falta de habilidade musical—o xamã era considerado um dos três inúteis de armadura leve.

“Certo, acampamento dos kobolds fora da cidade.” A líder, Lin Minmei, após reunir o grupo, anunciou o objetivo.