A longa noite, por mais infindável que pareça, há de ter um fim.

"Marso, não embarque, por favor." Annie segurou com força o cinto de Marso. O gatinho olhou para o bruxo pirata morto-vivo e seus companheiros que flutuavam com a magia de levitação no píer do porto, depois olhou para os companheiros caídos no convés e gritou em direção ao porto: "Deem-me um tempo! Cinco minutos!"

"Sem problemas, meu pequeno mestre, desde que vocês não acessem as velas e remem para sair navegando, não os atacaremos." O sussurro mental do bruxo morto-vivo ecoou diretamente no fundo da mente de Marso.

Virando-se, Marso caminhou até Aljuk. Aquele pequeno já não tinha a vivacidade do momento da partida; durante a batalha para tomar o cais do porto, uma flecha de ossos o atingira, e a constituição do elfo da pradaria simplesmente não resistira ao teste.

Tirando o cilindro de suas próprias costas, Marso o entregou a Jingliu, que estava sentado perto de Aljuk: "Segure isto, Jingliu, lembre-se do juramento que fizemos à Irmã Lily."

O pequenino fez beiço e recebeu o cilindro que continha a bandeira: "Marso, você realmente vai descer?"

"Minha mãe quer me ver... Pus como condição ir com os piratas mortos-vivos para que eles os deixem em paz."

"Mas será que se pode confiar nesses caras?", perguntou Jingliu. Diante da pergunta, Marso sorriu e balançou a cabeça: "Tudo bem, Jingliu, acho que minha mãe não deve querer ver um gato morto."

Assim que Marso disse isso, o rosto de Jingliu expressou ainda mais tristeza. Aquele ar lamentável fez com que Marso esticasse a mão e desse tapinhas na cabeça de Jingliu: "Onde está o seu chapéu?"

"Caiu na rua... não consegui recuperar." Terminando de falar, o pequenino que olhava para Marso fez mais uma pergunta: "Marso, volte vivo, prometa."

"Fique tranquilo, pequenino." Estendendo a mão para se despedir de Jingliu, Marso caminhou até Konstantin. Aquele gato grande havia tido a cauda inteira decepada pelos piratas mortos-vivos no combate final de embarque: "Konstantin, você está bem?"

"Nem me fale, fiquei sem cauda e ainda estou no navio, sinto como se o mundo inteiro estivesse girando... ugh!" Konstantin apoiou-se no mastro da vela principal e, respondendo pela metade, imediatamente abaixou a cabeça e vomitou de forma pouco digna.

"Cuide-se, Konstantin." Marso nada pôde fazer para ajudar. O gatinho virou-se e caminhou até Ah-Tie: "Ah-Tie, como estão Akalin e Garon?"

Ah-Tie balançou a cabeça: "Akalin acabou de expirar, e Garon ainda está inconsciente... Meu Deus, esta noite foi a com mais feridos e mortos que já vi na minha vida."

Ah-Tie era médico em um hospital público federal, encarregado da emergência noturna. Sabendo que aquela frase tinha duplo sentido, Marso deu de ombros para ele: "Desculpe, Ah-Tie, ainda espero que você possa cuidar de todos, eu tenho que ir."

"Tem certeza de que não há problema?", perguntou Ah-Tie, erguendo os olhos para Marso.

"Se eu não for, todos vão morrer. Se eu for, vocês talvez consigam sobreviver." Marso respondeu com um sorriso, depois se virou para olhar para os onze membros remanescentes da Legião do Cão do Inferno que ainda conseguiam se mover: "Entrego este navio aos cuidados de vocês."

"Certo... Vá com cuidado no caminho." O membro da Legião do Cão do Inferno que liderava o grupo, um forte guerreiro dos Bosques Verdes, respondeu ao cumprimento de Marso.

"Essa frase deveria ser dita por mim." Marso balançou a cabeça, virou-se e caminhou até a prancha de embarque, estendendo a mão para lançar seu último feitiço de cura de ferimentos leves, fechando o ferimento sangrante no rosto de Annie.

"Marso..." Annie parecia querer dizer algo, mas hesitou.

"Não tenha medo, desconecte-se quando chegar a um lugar seguro, vou esperar você me fazer uma comida deliciosa. Esta noite está muito comprida." Dito isso, Marso abaixou a cabeça e encostou levemente sua testa na de Annie, antes de se virar e descer a prancha.

"Eu cumpri minha promessa, e quanto ao seu juramento?" Tendo descido a prancha e parado em frente ao píer, Marso olhou para os três bruxos mortos-vivos e perguntou.

"Venha conosco, meu pequeno mestre. Nosso capitão, sua mãe, está esperando por você lá na Grande Catedral." Os bruxos abriram caminho para os lados. Bem no momento em que Marso deu o primeiro passo, os passos vindos de trás disseram ao gatinho que alguém o havia seguido para baixo. Estendendo a mão para impedir o ataque dos bruxos, o gatinho virou-se e olhou para Annie: "O que você veio fazer aqui embaixo?"

"Eu vou com você!" As palavras da jovem estavam repletas de uma convicção inabalável.

Marso quis repreendê-la, mas, ao ver a determinação no rosto de Annie, por alguma razão o gatinho estendeu a mão, segurou a da jovem e depois se virou para falar com os bruxos mortos-vivos: "Vou levá-la comigo, tem problema?"

"Sem problemas. A ordem que recebi é levá-lo para ver sua mãe; um a mais ou um a menos tanto faz." O bruxo disse isso, estendeu sua mão de osso em um gesto convidativo: "Desculpem-nos, não temos portais de teletransporte, então só podemos pedir que o senhor e esta jovem façam a caminhada a pé." Dito isso, aquele ser pareceu demonstrar certa empatia: "Ah, esqueci, o senhor não ficaria tranquilo se não pudesse ver este navio zarpar, imagino."

"Obrigado...", disse Marso, virando-se para olhar os companheiros que esquetavam a cabeça para fora do navio e acenando: "Vocês podem ir."

Marso e Annie ficaram parados no píer, observando aquele pequeno veleiro afastar-se do porto sob o comando dos sobreviventes, vendo-o distanciar-se cada vez mais até que, no fim, o gatinho deu a mão a Annie e virou-se para partir.

Cruzando o campo de batalha anterior, a maioria dos membros caídos da Legião do Cão do Inferno fora purificada pela água benta ingerida durante o processo de transformação, mas ainda havia alguns carniçais de pé, cujas chamas de alma avermelhadas giravam conforme Marso e Annie se moviam.

Ao passar por uma pilha de cinzas, Marso reconheceu o mangual ao lado delas como sendo de Kalandos — o clérigo fora atingido por um feitiço de desintegração, e a grande maioria de seus equipamentos e seu próprio corpo transformaram-se em cinzas junto com ele, restando apenas aquele mangual que escapara de suas mãos como uma evidência silenciosa da identidade de seu dono.

Desviando a atenção do mangual, Marso olhou para a casa de dois andares à beira da rua que tinha um grande buraco — dois artilheiros anões da Legião do Cão do Inferno tentaram usar aquela posição como posto de franco-atiradores, mas acabaram sendo atingidos diretamente por uma explosão flamejante disparada por um bruxo carniçal. Aquele carniçal também fora estilhaçado em incontáveis pedaços por uma martelada da aproximada Annie devido a tal ataque.

Deixando a área portuária, Marso e Annie logo avistaram em um cruzamento os corpos de vários membros da Legião do Cão do Inferno que haviam morrido ali em combate. Um dos corpos, com um adaga prateada cravada no peito, estava encostado na parede com a cabeça baixa. O gatinho o reconhecia — aquele grandalhão fora mordido no pescoço por um carniçal, tendo a traqueia destruída e contraído a praga da necromancia, o que o levara a optar por tirar a própria vida.

Atravessando os restos mortais de carniçais e humanos, Marso segurou a mão de Annie e continuou caminhando em direção à Grande Catedral. Ao passar pelo portão que separava a zona portuária da área residencial civil, o gatinho e a jovem viram corpos ainda em chamas; aqueles membros da Legião do Cão do Inferno haviam morrido ao romper a linha de defesa dos mortos-vivos e, para evitar que se transformassem em carniçais, o gatinho usara seu último frasco de fogo alquímico — no corpo de Pinto.

Avançando mais, Marso e Annie pararam diante da Terra Morta.

"Vamos, meu pequeno mestre. Sua mãe, a atual senhora desta terra, está esperando por você", insistiram os bruxos logo atrás dele e dela.

"Mas à frente fica a Terra Morta, e nós somos vivos", disse Marso olhando para o bruxo.

"Se você não avançar, como poderá saber se o que está à frente é a Terra Morta ou um Santuário?" O bruxo respondeu com o mesmo tom desprovido de alegria ou tristeza.

Então Marso deu o primeiro passo. No exato instante em que seu pé esquerdo estava prestes a pisar na Terra Morta, Marso viu a morte recuar, revelando novamente um solo inofensivo. O gatinho ficou atônito — seria aquilo realmente a habilidade de sua mãe? Com tal poder, até mesmo divindades menores seriam incapazes de tal feito.

Porém, já que era possível caminhar, o gatinho não podia atrasar o passo. Assim, caminhando pela rua de mãos dadas com Annie, o gatinho logo avistou um outro campo de batalha — naquele trecho da rua, metade dos integrantes da tropa inteira havia perecido. Marso parou junto ao corpo do anão Bunser, cuja cabeça exibia um orifício de bala de chumbo. Fora justamente aquela bala de chumbo revestida de prata que impedira Bunser de erguer-se novamente sob a forma de um carniçal.

"Marso, eu nunca imaginei que Bunser faria uma coisa dessas", suspirou Annie em voz baixa, olhando para Bunser.

Sem responder e sem expressar lamento, Marso aproximou-se do corpo de Big Toe. O pequeno ainda segurava a arma de fogo de cano único que havia disparado. O peito do halfling também fora perfurado por uma bala de chumbo prateada, e sua expressão isenta de emoções contrastava fortemente com a fúria estampada no rosto de Bunser.

Bunser, se você apontou sua arma para mim porque Annie escolheu não aceitá-lo, então, tio Big Toe... por que razão você me salvou?

Carregando tais dúvidas, Marso continuou a segurar a mão de Annie enquanto avançava pelo caminho rumo à Grande Catedral. Ultrapassando aquela seção de montanhas de cadáveres e mares de sangue, os corpos de membros da Legião do Cão do Inferno jaziam dispersos pelo trajeto, e de vez em quando surgia na rua um carniçal vestindo o uniforme regulamentar da Legião.

Por fim, após contornar uma esquina, Marso olhou para as paredes exteriores escurecidas da Grande Catedral e suspirou: "Quem diria que, após caminhar tanto nesta noite, eu acabaria voltando para cá."

Ao passar pelas defesas externas, Marso notou um canto daquele mar de cadáveres: a Irmã Lily estava sentada e recostada contra uma pilha de sacos de areia. A pele de grande parte de seu rosto havia se desprendido, e a maior parte dos músculos secos também desaparecera. Contudo, uma pequena porção de sua face ainda mantinha a aparência de uma pessoa viva. A mão direita da Irmã Lily segurava uma arma de fogo de cano único, e o sangue negro e viscoso que gotejava de um ferimento sob seu queixo manchava seu peito de maneira bizarra.

"Vamos, meu pequeno mestre. Sua mãe está interrogando o nosso alvo; o senhor não gostaria de ver o dono do banquete de hoje?"

"Aquele tal senhor Toby?"

"Sim, um pequeno verme feio. Não tê-lo eliminado naquela época foi realmente um erro, mas felizmente ainda não é tarde demais."

Acompanhado pela conversa com o bruxo, Marso aproximou-se da Grande Catedral de mãos dadas com Annie. O local estava repleto de paladinos e clérigos dos deuses caídos; pelos ferimentos que ostentavam, todos haviam morrido por armas do tipo cimitarra.

Dois piratas mortos-vivos postados à porta do templo abriram as portas do vestíbulo da Grande Catedral, e logo Marso e Annie avistaram a senhora da Estrela de Esmeralda. Sentada e encostada contra a mesa de recepção do vestíbulo, a senhora da Estrela de Esmeralda trazia mais de uma dezena de virotes de besta cravados no peito, e o sangue que manava da ferida tingira de vermelho sua veste branca de sacerdotisa. Aquela que outrora fora uma bela mulher agora perdera o alento, acolhendo a chegada dos visitantes de maneira imóvel.

"Por aqui, meu pequeno mestre, sua mãe está lá dentro."

O bruxo morto-vivo conduziu Marso e Annie em direção à capela. Antes mesmo de entrarem, Marso sentiu a vibração de uivos almas. Além da porta que acabara de ser empurrada, Marso viu sua própria mãe sentada de costas junto a uma mesa comprida, enquanto um halfling estava pregado à base de pedra aos pés da estátua sagrada por um velho Banta, que permanecia em silêncio logo ao lado.

"Capitã, já trouxe o seu filho até a senhora." O bruxo murmurou em voz baixa ao lado dela. Vendo a 'mãe' levantar-se e virar-se, Marso baixou ligeiramente a cabeça: "Mãe."

"Olhem só, meu querido filho, sem que você percebesse, já cresceu tanto. É ótimo que suas feições pareçam-se comigo e não com aquele seu pai canalha." Dito isso, a soberana da Queda das Sombras aproximou-se, abaixou-se e examinou Marso e Annie: "Ah, a sua chegada me traz tanta alegria. Bem a propósito, você é exatamente como o seu pai, um gatinho desgraçado que só sabe me arranjar problemas. Mas felizmente encontramos o alvo que procurávamos hoje; quando você veio para cá, já havíamos acertado bem as nossas contas antigas."

Terminando esse longo discurso, ela estendeu a mão e deu um tapinha na cabeça de Marso, antes de abrir um sorriso largo para Annie: "Esta é sua namoradinha?"

Marso acenou com a cabeça em sinal de resposta.

"Ah, sejam bem-vindos, pequena elfa da pradaria. Sou a mãe deste gatinho neste mundo. Me desculpem por ter vindo tão com pressa hoje, a ponto de não ter nenhum presente para lhe dar agora. Por favor, perdoe a titia desta vez, ok?" A mulher pirata de Marso deu um tapinha nas mãos: "Quase me esqueci de novo. Venham, vou lhes apresentar: este aqui é o tio Toby de vocês."

Levando Marso e Annie até o halfling, a mãe do gatinho estendeu a mão, segurou-lhe o crânio e o ergueu: "Meu querido Toby, devo chamá-lo de Tolanste Bironi, ou devo tratá-lo por Vossa Excelência Yakob?"

Tolanste Bironi! Toby... Marso finalmente compreendeu. Olhando para o crânio à sua frente, onde chamas de alma cinzentas rodopiavam nas órbitas vazias, o gatinho ergueu os olhos para a mãe: "Ele é o Toby?"

"Exatamente, finalmente capturamos esse traidor, um velho velhaco especialista em ilusões. Agora, meus filhos, digam adeus ao seu tio Toby." Dito isso, a mãe de Marso fez um gesto com a cabeça, e a adaga prateada na mão do velho Banta cravou-se no peito de Toby. A adaga revestida de prata fez com que a alma daquele halfling começasse a urrar. Marso viu a chama de sua alma extinguir-se gradualmente, até que o halfling, amaldiçoado e transformado em esqueleto, converteu-se em puros ossos secos que se espalharam pelo chão.

"Muito bem, esta é realmente uma noite maravilhosa. Tenho que ir, crianças, até logo." Conduzindo o velho Banta em direção à porta, a mãe de Marso deu as costas e atirou uma moeda de ouro em direção ao gatinho sem olhar para trás: "Meu filho, pegue isto."

Marso apressou-se em estender a mão e apanhá-la. Ao abri-la, uma antiga moeda de ouro da Segunda Dinastia de Ashibi repousava em sua palma.

"Mãe, você não quer me levar com você?" Com uma última dúvida, Marso perguntou.

"Não, meu filho, não tenha pressa, pois ambos sabemos... que um dia você virá me procurar." Dito isso, a mãe de Marso desapareceu do lado de fora da porta junto com o velho Banta, deixando Marso e Annie sozinhos, trocando olhares.

Um longo suspiro escapou simultaneamente de ambos. (Continua.)