Capítulo cento e vinte e quatro: O Cerco

Todos se reuniram junto à muralha da fortaleza, dispostos a lutar até a morte contra o inimigo.

A velha fez uma reverência e, após tossir um pouco para recuperar o fôlego, disse: "O jovem senhor não prestou homenagens ao mausoléu do nosso mestre na noite passada; por isso, peço perdão por não tê-lo saudado então."

"Isso é irrelevante. Qual é a situação agora?" Pei Ziyun perguntou, com um semblante sombrio. Ele fora tomado por um ímpeto inicial, mas ao observar melhor, percebeu que, embora houvesse determinação, o grupo era composto apenas por idosos, enfermos e fracos.

Mesmo com suas habilidades marciais, ele poderia lidar com algumas dezenas de homens usando sua técnica de espada, mas contra centenas, as artes taoístas teriam pouco efeito, e diante de milhares, ele seria facilmente sobrepujado e aniquilado.

Essas tropas remanescentes, temia ele, dificilmente seriam de grande utilidade.

A velha, ouvindo as palavras de Pei Ziyun, guiou-o à frente e explicou detalhadamente: "Jovem senhor, felizmente nossas patrulhas detectaram movimentos estranhos e conseguimos trancar os portões da cidade, descobrindo então que se tratava de um ataque de várias fortalezas vizinhas."

Enquanto conversavam, chegaram ao topo da muralha. Pei Ziyun olhou para fora da fortaleza. Sob o brilho estelar, avistou um rio profundo e escuro ao longe; ele sabia que aquele rio, com mais de dois mil quilômetros de extensão, corria com uma força impetuosa. Perto dali, a margem estava repleta de seixos, e adiante, em terreno montanhoso, via-se uma densa multidão de guerreiros das montanhas. Eles usavam panos pretos na cabeça, gibões de couro de ovelha negra, perneiras amarradas e calçados leves, todos segurando tochas.

Entre os guerreiros fora da fortaleza, uma mulher idosa vestida com um manto negro estava sob a luz das tochas. Um corvo pousava em seu ombro e ela segurava um cetro. Os guerreiros ao redor pareciam reportar-se a ela, conferindo-lhe uma aura de grande autoridade.

Assim que os três chegaram à muralha, a sacerdotisa disse algo e apontou com seu cetro; os montanheses ao seu redor brandiram suas longas espadas e começaram a gritar.

A multidão se abriu e alguns trouxeram escadas longas e escudos. Um homem, claramente o líder dos guerreiros, aproximou-se e gritou para a fortaleza: "Rendam-se! Vocês não têm como escapar. Temos milhares de homens atrás de nós; por que sacrificar suas vidas por um morto e um homem que surgiu do nada?"

"O Grande Sacerdote morreu há tantos anos; ele nunca voltará." O líder dos guerreiros disse, com o rosto estampado de escárnio e ódio.

Ao ouvir isso, antes que He Qingqing pudesse responder, a velha ao seu lado deu um passo à frente e bradou: "Seus rebeldes! Esqueceram-se da autoridade do nosso mestre naqueles anos? Hoje vocês atacam a fortaleza, mas, no futuro, quando estiverem no submundo, sofrerão a punição do mestre."

"E quanto a você, Li Zhu, o mestre foi tão generoso com você, mas você traiu tanto a ele quanto ao jovem senhor."

A mulher de manto negro soltou uma risada fria: "Generosidade? Foi a generosidade de matar meu pai e meu irmão e tomar minha fortaleza?"

"Esperei dia e noite por isso. Finalmente presenciei a morte dele e, hoje, verei a do seu herdeiro."

"Esperei por tantos anos. Quero extinguir toda a esperança dele. Por isso vim hoje; não podia esperar mais."

"Depois de matá-los, vou pulverizar os ossos dele e espalhar as cinzas, para que ele sofra a maldição dos deuses ancestrais."

Ao terminar, a voz da mulher de manto negro estava rouca e seu comportamento era de pura loucura. Ela começou a tossir sem parar, forçando seus companheiros a ajudá-la a descer, sendo substituída pelo líder dos guerreiros.

"Hahaha! O Grande Sacerdote está morto e nunca mais viverá. Vocês não podem mais controlar as serpentes e os insetos venenosos da Montanha das Serpentes. Se o seu jovem senhor tivesse o poder do Grande Sacerdote, teríamos recuado há muito tempo. Por que viríamos?"

"Agora que nem insetos nem serpentes vieram, se não podem usá-los e não querem se render, então morram!" O guerreiro, com um sorriso de desprezo e ódio profundo, gritou: "Rapazes! Quem aqui não tem um acerto de contas com o Grande Sacerdote? Matem! Matem todos esses velhos, fracos, mulheres e crianças!"

Os montanheses lá embaixo soltaram um grito de guerra e avançaram.

He Qingqing observava a multidão que se aproximava sem parar, com os olhos cheios de tristeza e fúria, mas não hesitou em agir, ordenando: "Preparem as pedras e fervam o excremento!"

Pei Ziyun seguiu o olhar da jovem para a muralha e percebeu que ela estava cheia de pedras. Em ambos os lados, havia dois grandes caldeirões onde algo fervia, exalando um odor fétido.

"Boom!" Com o som de passos desordenados, três escadas simples e longas foram encostadas na muralha. A velha ordenou: "Lancem as pedras!"

Imediatamente, mais de uma dúzia de pedras pesadas foram arremessadas do alto da muralha, caindo com força e provocando gritos de agonia lá embaixo.

A velha gritou novamente: "O caldo!"

Duas mulheres ergueram um grande caldeirão contendo excrementos ferventes. O fedor era insuportável e, ao ser despejado, o líquido viscoso caiu sobre os atacantes.

O cheiro se espalhou, acompanhado por gritos aterrorizantes. Vários montanheses foram atingidos em cheio e caíram gritando. Mesmo aqueles que usavam armaduras de couro viram o material fumegar, expondo até os ossos.

Para aqueles atingidos pelo caldo de excrementos, além das queimaduras, a contaminação das feridas era certa; sem artes taoístas para curá-los, não havia chance de sobrevivência.

O fedor sufocante, misturado aos gritos, fez com que tanto amigos quanto inimigos vomitassem. Especialmente os inimigos, que exibiam expressões de puro pavor.

"Está claro que aprenderam essas táticas com as terras centrais."

"A fortaleza estava preparada, mas com tão pouca gente, não seremos capazes de resistir por muito tempo."

Sob o comando da jovem e da velha, embora estivessem em menor número, a chuva de pedras e o caldo fervente impediram o avanço dos atacantes. Contudo, eram recursos limitados; uma vez esgotados, não haveria mais nada.

Ao lado, uma velha senhora, exausta, esforçava-se para levantar uma pedra. Pei Ziyun disse em silêncio: "Têm arcos e flechas? Eu defenderei a muralha."

Embora não fosse um especialista em arco, com suas habilidades marciais, cada flecha sua seria certeira.

He Qingqing olhou para a multidão ocupada e, após um momento de silêncio, disse: "Temos arcos, mas mesmo com o jovem senhor, receio que não conseguiremos manter a fortaleza."

"Este é o mapa da parte de trás da montanha, e aqui está a flauta para repelir as serpentes. Somos muitos e não há como atravessar a Montanha das Serpentes. Por favor, jovem senhor, parta agora. Com suas habilidades, esses rebeldes não conseguirão impedi-lo."

"Isso mesmo, jovem senhor. Saia à noite, enquanto resistimos aqui. Contanto que o senhor viva, mesmo que todos nós morramos, valerá a pena." A velha, ao ouvir, virou-se e sorriu, exibindo uma boca banguela. "Mas Qingqing, você deve acompanhá-lo. Nós, o Exército Lu, ficaremos na retaguarda."

"O mestre tem muitos segredos que apenas Qingqing pode explicar ao senhor."

"Eu já vivi tempo demais. Está na hora de reencontrar o mestre."

Os sons da batalha intensificavam-se. Pei Ziyun segurava o cetro com expressão incerta. Talvez houvesse uma maneira de controlar as serpentes e os insetos venenosos. Após refletir um momento, disse: "Resistam. Dêem-me metade da noite e encontrarei uma solução."

"Qingqing, leve-me para um quarto", disse Pei Ziyun calmamente, mantendo uma compostura notável mesmo em meio ao caos da batalha.

He Qingqing ficou surpresa, mas seus olhos brilharam. Sem perguntar o motivo, respondeu: "Sim!"

Ela o guiou até o edifício interno. Pei Ziyun entrou e viu que era uma construção de bambu, com cordas de pimentas penduradas à porta, transmitindo um ar vibrante, condizente com a personalidade dos montanheses.

Dentro do quarto havia uma cama de madeira decorada com ornamentos de prata. Uma lamparina a óleo estava acesa.

"Jovem senhor, este é o meu quarto. O senhor pode usá-lo, apenas..." A jovem começou, mas Pei Ziyun levantou a mão: "Vá vigiar. Basta manter a posição durante a metade da noite."

Ao ouvir as palavras de Pei Ziyun, He Qingqing não insistiu, fez uma reverência e saiu.

Pei Ziyun colocou o cetro sob o travesseiro e deitou-se. Como de costume, sentiu o perfume que emanava da cama e, em um estado de torpor, adormeceu.

Em seu sonho, a paisagem da montanha surgiu, muito familiar. Era a seita Songyun. Um pequeno monge de quatro ou cinco anos era guiado por um velho taoísta.

"Mestre, mestre, para que serve cultivar o Tao?" o pequeno monge perguntou com uma inocência radiante.

"Cultivar o Tao?" O mestre riu ao ouvir a pergunta: "Cultivar o Tao é para tornar o corpo santo e alcançar a imortalidade."

"Mestre, você cultiva há tantos anos, certamente já é imortal, não é?" o pequeno monge perguntou, com os olhos arregalados.

"Ainda não alcancei esse estado. Você tem um talento melhor que o meu, certamente me superará. Isso será a realização de um desejo meu", disse o velho taoísta sorrindo.

Em um piscar de olhos, um jovem caminhava pelo vale onde pessegueiros floresciam. Ele tocou as pétalas e suspirou: "Flores que desabrocham e caem, como a imortalidade espera por mim?"

"Irmão mais novo, algo terrível aconteceu! Venha rápido, o mestre não está bem!" um homem de meia-idade irrompeu, gritando com ansiedade.

O jovem assustou-se, as pétalas de pessegueiro caíram no chão, e ele correu apressado atrás do homem.

"Mestre, mestre!" Vários homens choravam no quarto. Ao verem o jovem chegar, abriram caminho. O jovem correu diretamente para o lado do velho taoísta.

O velho agarrou a mão do jovem, tremendo levemente: "Você é meu último discípulo, o de maior talento. Continue o caminho por mim. Espero que seu corpo se torne santo. Estou cansado. Não precisa me procurar na próxima vida para me trazer de volta ao caminho; basta que você alcance o sucesso."

Suas palavras carregavam cansaço, desespero e, ao mesmo tempo, expectativa.

"Yue'er, nesta vida falhei com você. Na próxima, desejo que possamos envelhecer juntos." O velho estendeu o dedo, como se tocasse o dedo de sua amada, mas, incapaz de alcançá-lo, sua mão caiu sem forças.

"Ah!" O jovem gritou. Num lapso, o jovem tornou-se um homem adulto, de pé em um penhasco. O vento soprava de longe, agitando suas vestes. Eles ficaram em silêncio por um longo tempo até que o taoísta ao lado não pôde se conter: "Irmão, seu espírito Yin já está formado, por que insistir nesta posição de mestre da seita?"

"E por que ir para o sul dos bárbaros? Tornar-se santo através do corpo físico é um objetivo muito distante. Mesmo após a morte, há um lugar abençoado para onde ir. O mestre, por sentir culpa pela mestra, não quis ficar e buscou essa chance mínima. Por que você..." o taoísta olhou para o homem com uma expressão severa.

O homem manteve uma expressão grave e, após um longo silêncio, respondeu: "Irmão, não tente me convencer. Como sou do sul, se não puder me tornar o mestre da seita, não buscarei outro caminho."

"Os mistérios do destino são profundos, quero tentar. Mesmo que seja uma chance mínima, quero lutar por ela."

"Mas irmão, com sua raiz de força tão escassa do sul, você não conseguirá grandes feitos", o taoísta insistiu.

"Hahaha, irmão, não precisa mais me convencer. Vou para o sul dos bárbaros. Peça ao mestre que me expulse da seita. Se eu tiver sucesso, um dia voltarei; se falhar, não quero que a seita seja envolvida."

"Xianlian, por que precisa fazer isso?"

"Irmão mais velho, minha decisão está tomada." O taoísta terminou de falar e desceu a montanha, com o olhar determinado.