Capítulo cento e vinte e oito: O Jovem Mestre Xie

"Sssss..."

O ar estava úmido e, de repente, ouviu-se um rastejar pelo solo. Em meia hora, víboras começaram a se acumular. Pei Ziyun observou: "Apenas pouco mais de cem serpentes, mas será o suficiente."

Pei Ziyun arqueou as sobrancelhas, moveu as mãos para aquecer os músculos e respirou fundo. Uma aura enigmática emanou de seu corpo, conferindo-lhe um brilho fantasmagórico. Ele começou a se mover lentamente, infiltrando-se nas sombras.

O céu estava escuro e ainda não era madrugada. Como aquele reduto não era uma posição militar estratégica, os arredores das muralhas estavam cobertos de arbustos que nunca haviam sido limpos. Embora houvesse guerreiros patrulhando e fogueiras acesas, eles estavam desmoralizados pela derrota anterior e em número insuficiente, tornando impossível conter uma incursão.

Aproveitando a vegetação, ele rastejou até sob um emaranhado de trepadeiras. Pei Ziyun descansou por um momento, evitou cuidadosamente as patrulhas e, ao notar que ninguém observava, saltou sobre a muralha e aterrissou do lado de dentro.

"Quem está aí?" Um guerreiro olhou ao redor, mas, ao ver apenas a calma habitual, concluiu que estava sendo paranoico.

Pei Ziyun aproximou-se lentamente de um pequeno edifício feito de toras. A base da construção era uma grande pedra, parcialmente nivelada, elevada meio metro do solo e cercada por um fosso profundo preenchido com cal virgem para repelir cobras e insetos.

Dentro da base, havia mais de vinte guerreiros. Mesmo exaustos, sua postura era feroz. Eles patrulhavam em silêncio, com passos ritmados e expressões impassíveis. As longas espadas que empunhavam brilhavam friamente sob a luz das chamas.

"Se eu estivesse no meu auge, talvez pudesse dizimá-los em combate direto. Mas, agora, com apenas uma fração da minha força, não venceria. Se os duzentos homens lá fora decidissem atacar ao mesmo tempo, eu seria derrotado."

Pei Ziyun aproximou-se de uma construção maior e agachou-se. Um guerreiro passou a menos de trinta centímetros dele, com as calças sujas de lama, mas não o viu.

Assim que o homem passou, carregando uma lamparina a óleo, os olhos de Pei Ziyun brilharam. Com determinação, ele sacou a espada. Num lampejo, a lâmina cortou a traqueia e a artéria carótida. Sangue escarlate jorrou.

O corpo do guerreiro deu um solavanco e caiu pesadamente. Pei Ziyun foi rápido: agarrou a lamparina antes que ela caísse e pisou no pescoço do homem para abafar qualquer som.

Após esperar um pouco e confirmar que ninguém havia notado, ele espalhou o óleo da lamparina de forma calculada. Não precisava de muito, afinal, o teto era de palha seca. Ele atirou a chama e, instantaneamente, a palha se incendiou.

"Estrondo!"

O fogo, alimentado pelo óleo, tornou-se voraz, iluminando o entorno com um brilho rubro.

"Fogo! Fogo!"

Os habitantes das montanhas entraram em pânico. Alguém correu em direção ao incêndio, mas, ao dobrar a esquina, tropeçou no cadáver, cujo sangue ainda formava uma poça no chão. Antes que pudesse gritar, o brilho de uma espada cortou o ar e sua cabeça foi decepada.

Em meio à fumaça densa, Pei Ziyun continuou a abater inimigos, semeando o caos. Não satisfeito, ele ouviu gritos vindos do perímetro externo: "Cuidado! Cobras! Cobras venenosas! Acendam as fogueiras para afugentá-las!"

"Rápido, acendam o fogo!" gritavam os guerreiros, enquanto o pânico se espalhava tanto dentro quanto fora do reduto.

"Apaguem o fogo! As chamas estão se espalhando!"

"Ah! Inimigos!"

***

No pequeno edifício, a sacerdotisa de vestes negras descansava. O choque do refluxo de sua energia espiritual e o calor do medicamento se misturavam em seu corpo, até que ela vomitou sangue estagnado, sentindo o peito mais aliviado.

Mal teve tempo de recuperar o fôlego quando os gritos de caos chegaram aos seus ouvidos: "Apaguem o fogo! Não, o espírito da Grande Sacerdotisa veio nos buscar!"

"Rápido, apaguem! O fogo está crescendo!"

O conflito de vozes fez seu peito apertar. Com medo e descrença, ela murmurou: "Não pode ser. Esse homem tem artes marciais divinas e o poder de controlar cobras. Não sou páreo para ele."

O pânico a dominou, trazendo tontura. Lutando contra a fraqueza, ela ordenou: "Venham aqui! Rápido! Lembro-me de uma passagem secreta. Este lugar não é mais seguro. Vamos fugir pelas sombras através daquela trilha."

"Sim, senhora." O guarda na entrada obedeceu imediatamente.

Nesse momento, o fogo já havia consumido a estrutura. À medida que as casas desabavam, as chamas subiam aos céus. Aproveitando o pânico generalizado, vários guerreiros saíram do edifício e tentaram escapar misturados à multidão.

Pei Ziyun, escondido nas sombras, observava com olhos que brilhavam como fogo-fátuo: "O susto foi dado. Agora resta ver se o inimigo morderá a isca. Se não, terei que recuar e planejar outra estratégia. Afinal, estou sozinho contra centenas de serpentes; se eles não entrarem em pânico, não poderei vencê-los."

Mal pensara isso, viu quatro figuras escapando às pressas. Entre eles, um vestia roupas de guerreiro, mas, graças ao aprimoramento de suas artes místicas, os olhos de Pei Ziyun puderam ver através do disfarce. Ele sorriu: "Ah, que sorte. Você realmente saiu."

Nas trevas, os vultos se moviam. A trilha na montanha parecia interminável, mas o som das chamas e dos gritos ficava para trás, enquanto o rugido do rio se aproximava.

Por fim, pararam diante de um pequeno precipício de sete ou oito metros de altura. Abaixo, rochas pontiagudas criavam redemoinhos violentos nas águas do rio.

"Acho que conseguimos escapar." A sacerdotisa de vestes negras respirou aliviada, batendo no peito com um semblante mais relaxado.

"Sim, Sacerdotisa. Ninguém nos seguiu", disse um dos guerreiros. "Assim que a senhora estiver segura, os seis redutos vizinhos seguirão suas ordens. Com tanta agitação, talvez amanhã mesmo tenhamos reforços. Eles apenas nos dispersaram, mas não tivemos muitas baixas. Na próxima, certamente os aniquilaremos."

"Haha, vocês não terão essa oportunidade!" Uma risada interrompeu a frase, e uma figura surgiu atrás deles.

"Não... impossível. Como você nos encontrou?" A sacerdotisa, com o rosto envelhecido e retorcido pelo medo, não conseguia acreditar.

"Ora, por que seria impossível?" Pei Ziyun respondeu calmamente.

"Protejam a Sacerdotisa! Matem-no!" Os três guerreiros, percebendo a situação, respiraram fundo o ar gélido e avançaram.

As espadas se cruzaram. Num lampejo, a espada de Pei Ziyun fez a arma do primeiro guerreiro voar de suas mãos. Com um movimento rápido, a lâmina cortou o ar como um relâmpago.

"Puf!" Uma cabeça rolou.

"Matem-no!" Os dois guerreiros restantes avançaram desesperados. Pei Ziyun esquivou-se com um passo e, num único golpe, o guerreiro à esquerda parou subitamente, uma linha de sangue surgindo entre suas sobrancelhas antes de cair inerte.

O último, tomado pelo desespero, virou-se para fugir com uma velocidade surpreendente. Pei Ziyun, porém, chutou uma espada caída no chão com tal precisão que a lâmina atravessou as costas do fugitivo, saindo pelo peito.

***

Os gritos cessaram. Em poucos instantes, os três estavam mortos. A sacerdotisa, disfarçada de guerreira, olhava para Pei Ziyun, paralisada pelo choque.

"Haha, se você tivesse mantido dezenas de guerreiros ao seu lado, eu não teria conseguido fazer nada. Mas sua própria esperteza foi sua ruína; o ataque que lancei destruiu sua cautela. Para onde pretende fugir agora?"

A sacerdotisa levantou o queixo, tentando manter a calma: "Se você não é ele, por que me atormentar? Você conhece minha identidade. Se me deixar partir, poderemos nos ver novamente. Se me matar, tornar-se-á o maior inimigo das centenas de redutos em Nanli."

"Eu não tenho medo!" Pei Ziyun riu. "De fato, sua identidade é valiosa. Se eu a matasse e quisesse continuar em Nanli, as consequências seriam intermináveis."

"Mas por que eu deveria ficar aqui? Você sabe quem sou: um bacharel de Zhouzhou!"

Ao ver o olhar profundo e frio de Pei Ziyun, a falsa calma da sacerdotisa congelou. Pei Ziyun sorriu: "Se eu fosse você, não faria ameaças inúteis. Diga-me o que quero saber. Como eu disse, sou um homem de passagem e não temos conflito. Se falar, talvez eu a poupe."

A sacerdotisa, exausta, riu alto: "Haha! Ajudei o Rei de Nanli a tramar contra a Grande Sacerdotisa. Vivi com glória a vida toda; por que eu me renderia a você?"

"Que determinação!" Pei Ziyun riu. "Você é uma guerreira experiente, eu acredito, mas viveu uma vida de luxo. Quanto tempo aguentará a tortura? Nem eu diria que suportaria tormentos indescritíveis, quanto mais você. As pessoas costumam superestimar sua própria força de vontade."

"Hehe, eu nunca direi nada", disse ela, com a voz tomada pela loucura.

"Oh, tão corajosa", respondeu Pei Ziyun. Ele arrancou um pedaço da veste da sacerdotisa, fez uma bola de pano e enfiou em sua boca para impedi-la de morder a língua.

Ele segurou um de seus dedos e, com um leve movimento, ouviu-se um "crack". O dedo deformou-se. A sacerdotisa emitiu um som abafado, tremendo violentamente.

"Isso é só o começo!" Pei Ziyun quebrou seus dedos, um a um. Ele então retirou o pano da boca dela e disse friamente: "Fale. Isso é apenas o início. Você realmente acha que pode suportar?"

A sacerdotisa, que já havia desmaiado de dor uma vez, respondeu com a voz rouca: "Eu falo... eu falo... foi um homem de sobrenome Shi que nos notificou secretamente."

"Sobrenome Shi?" Pei Ziyun buscou em sua memória, mas não encontrou ninguém. Com desconfiança, ele perguntou: "Quem enviou esse Shi? Por que você o obedeceu?"

"Ele é um homem do Jovem Mestre Xie..." Antes que pudesse terminar, uma névoa negra surgiu em sua testa, formando a imagem de uma cabeça de lobo que, num instante, a atingiu.

"Não!" Com um grito de agonia, a sacerdotisa vomitou sangue e caiu.

O lobo negro desapareceu. Pei Ziyun aproximou-se e tocou seu pulso; seu coração esfriou. A vida dela havia se extinguido. Era uma maldição!

Talvez nem ela soubesse que estava sob tal feitiço. Ao violar a ordem, a maldição reagiu instantaneamente. O método era muito familiar; parecia algo que o antigo dono deste corpo havia experimentado...

"Jovem Mestre Xie!"

"Xie Chengdong?"

Pei Ziyun levantou-se, olhando para o céu. Nesse momento, um grupo de pessoas se aproximou gritando: "É o senhor Pei Ziyun, o Bacharel Pei, ali à frente?"

A voz soava familiar. Pei Ziyun virou-se e viu uma dezena de tochas se aproximando. À frente, um homem baixo e gordo, cujo rosto reconheceu.

"Secretário Shi? Que coincidência tê-lo aqui", disse Pei Ziyun, arqueando as sobrancelhas. Embora suas palavras fossem polidas, seu tom trazia um ar letal.