Capítulo Cento e Trinta e Um: Templo do Dragão e do Tigre

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Uma estalagem

Shi Muzhong perdeu uma moeda de prata de três taéis, e a estalagem imediatamente se pôs a servi-lo: trouxeram-lhe chá, encheram-lhe a vasilha de água, conduziram-no a um quarto de primeira classe e serviram-lhe o jantar. Depois, Shi Muzhong acendeu uma vela e começou a refletir, quando de súbito ouviu alguém bater à porta.

— Quem é?

Shi Muzhong estremeceu. Num instante, um homem vestido de negro já estava diante dele!

Shi Muzhong recuperou a calma em um átimo e examinou-o atentamente. O homem tinha estatura mediana e fez uma reverência diante dele.

— Não vou esconder a verdade: sou Qin Gao, natural de Yongzhou. O jovem mestre soube que o senhor Shi precisava de mais homens e, por isso, enviou-me para ajudá-lo.

— Qin Gao? O líder da Sociedade da Montanha Branca?

O homem sorriu.

— Não ousaria aceitar o título de líder. Naqueles anos, eu vagava pelo mundo sem ter sequer o que vestir ou comer. Felizmente, o jovem mestre estendeu-me a mão e salvou minha vida, além de me dar prata. Só então consegui construir este pequeno patrimônio.

— Desta vez, o jovem mestre convocou-me, portanto vim obedecer às suas ordens. Também trouxe uma informação que deveria ser entregue ao senhor.

Shi Muzhong avaliou-o com o olhar e sentiu-se secretamente surpreso. Então suspirou:

— Com você ao meu lado, poderei realizar grandes feitos.

Enquanto falava, recebeu a carta, rasgou-a e lançou-lhe uma olhada. Em seguida, não pôde conter uma gargalhada.

— Ha, ha! Quando há pessoas, há disputas. A Seita Songyun é um templo pequeno, mas cheio de demônios turbulentos. Diante da situação atual, você é impecável, mas e a sua seita?

— Preciso encontrar uma maneira de ver Song Zhi ao menos uma vez.

Shi Muzhong sorriu ao dizer aquilo, como se já tivesse tudo planejado.

Templo do Dragão e do Tigre

Embora fosse meio-dia, o céu estava sombrio, tomado pela névoa e pela chuva. Um grupo de pessoas avançava apressadamente em direção ao Templo do Dragão e do Tigre, um antigo templo em ruínas, quase sem oferendas ou incenso. Poucos o visitavam, e por isso ele havia se tornado um lugar onde certas pessoas costumavam se encontrar.

Um trovão rolou pelo céu. Um relâmpago iluminou o espaço, revelando o grupo vestido com capas de palha, atravessando o vento e a chuva. As tochas acesas, castigadas pela água, ardiam fracamente e mal permitiam enxergar os rostos.

Um novo relâmpago cortou o céu, iluminando uma figura diante do templo arruinado. O homem estava no alto dos degraus, também coberto por uma capa de palha e usando um chapéu cônico. Um pano negro escondia-lhe o rosto, e sua mão repousava sobre o cabo da espada.

Ao verem o homem do chapéu cônico, os viajantes pararam. A pessoa que caminhava no centro também trazia o rosto coberto e disse:

— Homem do chapéu cônico, enfim nos encontramos. Não foi fácil.

— Quem me convocou para vir até aqui? Que negócio tem a propor?

A voz do homem do chapéu cônico era gélida.

— Não se trata apenas de um negócio. Há muito ouvi dizer que você é inimigo mortal das famílias Meng e Zhang. O inimigo do meu inimigo é meu amigo. Se unirmos forças para enfrentar as famílias Meng e Zhang, o que acha?

O homem falou com uma risada franca.

— Ah? Que alvo vocês têm em mente?

— Ajude-nos a capturar Shen Wanlin. Ela é a noiva de Zhang Ping e, segundo dizem, ele a ama profundamente. O casamento está próximo. Se a capturarmos, poderemos ameaçar Zhang Ping. Talvez também possamos emboscá-lo e matá-lo; então tudo será mais fácil.

— Mesmo que ele tenha o coração de pedra e não possa ser ameaçado, ainda poderemos nos divertir um pouco com essa mulher e arruinar a reputação dele.

Ao ouvir aquelas palavras, o homem do chapéu cônico permaneceu em silêncio. Depois de muito tempo, perguntou:

— Ah? Por que imagina que eu aceitaria fazer isso com você?

O homem riu às gargalhadas.

— Um homem de grande ambição não se prende a escrúpulos, e nenhum verdadeiro herói teme a crueldade. Acredito que você seja inteligente. Está sempre se opondo às famílias Meng e Zhang; certamente não deixará passar uma oportunidade como esta.

Havia confiança em sua voz, como se acreditasse que o assassino diante dele obedeceria sem hesitar.

Nesse instante, um homem avançou como um tigre e se colocou diante de Liang Zihan.

— Jovem mestre, sinto uma intenção assassina. Tenha cuidado.

Havia cautela em seu olhar. O homem do chapéu cônico não era um criminoso qualquer. Quando o jovem mestre propusera aquela aliança, ninguém concordara; fora apenas por sua insistência que a ideia acabara sendo imposta.

— Não é necessário. Tenho certeza de que você aceitará nossa proposta. Não é mesmo, homem do chapéu cônico?

O jovem mestre sorriu para ele.

— A Sociedade das Pequenas Lâminas, da família Meng, e a Gangue do Cais, da família Zhang, controlam muitos negócios. Se nos ajudar a eliminar as duas famílias, darei a você trinta por cento.

— O que diz é realmente tentador, mas tenho outros planos.

O homem do chapéu cônico sorriu ao responder.

— Ah? Que planos? Conte-me. Talvez possamos agir juntos.

A cautela também se insinuara na voz do jovem mestre.

— Reconheci sua voz, Liang Zihan. Se você morrer, a quem sua família atribuirá a culpa?

A voz do homem coberto pela capa de palha tornou-se fria.

— Hum, hum. A família Liang e a minha são inimigas há gerações. Você cobre o rosto e imagina que pode me transformar em seu capanga? Não acredito que não saiba quem sou.

— Você me toma por um idiota ou é você o idiota?

A intenção assassina explodiu no mesmo instante. Um clarão de espada cortou a chuva suspensa no ar.

— Jovem mestre, cuidado!

Um guerreiro avançou com a espada em punho para proteger Liang Zihan.

Mas o clarão surgiu num piscar de olhos, e o guerreiro não teve tempo de esquivar-se. Soltou um gemido abafado e golpeou também. Ouviu-se um som seco; o corpo do guarda estremeceu e ficou dormente.

O homem do chapéu cônico passou por ele de lado. Outro lampejo de espada brilhou, e o guerreiro caiu, os olhos cheios de incredulidade.

Os pés do homem afundaram na lama, espalhando respingos, mas ele continuou avançando para matar.

— Protejam o jovem mestre!

Os guardas de Liang Zihan investiram. A chuva desabava do céu, enquanto homens vestidos com capas de palha lutavam ferozmente. Um trovão ribombou, iluminando todo o céu e a terra. O vento ergueu o chapéu cônico, revelando o rosto sob ele. Ainda coberto por uma máscara, permitia apenas perceber que se tratava de alguém muito jovem.

As espadas dos dois lados se cruzaram com faíscas. Em um único movimento, o homem do chapéu cônico rompeu a formação dos adversários, e o fio de sua lâmina passou como um risco de luz.

Apenas um homem conseguiu recuar. Os demais guardas cuspiram sangue e tombaram ao chão. A chuva golpeou a terra, misturando-se ao sangue e espalhando-o pela lama.

— Matem-no!

Ao ver aquilo, Liang Zihan também avançou para o combate.

Nesse momento, um raio de luz semelhante ao luar surgiu em meio à chuva e rasgou o céu. Liang Zihan foi lançado para longe e caiu no chão, vomitando sangue.

Ele tentou rastejar, mas não conseguiu levantar-se. Encostado a uma pedra, com um ferimento profundo no peito e sangue escorrendo sem parar, arfou:

— Ha, ha! Eu achava que você cairia na armadilha. Nunca imaginei que eu e minha família seríamos os verdadeiros enganados. Sofri as consequências do que fiz; não tenho o que dizer além de aceitar meu destino.

— Contudo, você acredita que, por lutar contra as famílias Meng e Zhang em pequenas questões e protegê-las nas grandes, conquistará a gratidão delas? Mesmo que aperfeiçoe até o décimo nível as trinta e sete formas da família Shen, acabará sendo enganado e pagará o preço.

— Falaremos disso quando chegar o dia.

A voz do homem do chapéu cônico era fria. Um lampejo de espada passou, uma cabeça voou e um jato de sangue subiu a quase um metro de altura.

— A culpa é apenas sua, por ter escolhido a pessoa errada.

O homem pegou um pedaço de tecido e limpou suavemente a espada. Depois se virou e partiu, desaparecendo em meio ao vento e à chuva.

A chuva continuava forte. Pouco depois, alguém surgiu de trás de uma pedra. O vento agitava sua capa de palha, e a água escorria por ela antes de cair no chão.

Ao ver os cadáveres, aproximou-se para examiná-los. Ainda estavam muito recentes.

— Todos morreram com um único golpe. Os pontos vitais foram cortados com precisão. É uma técnica de espada extraordinária.

O homem tirou o chapéu cônico, revelando um jovem: era Pei Ziyun. Ele passou os dedos sobre um dos ferimentos.

A ferida ainda guardava um frio cortante. Era a intenção da espada. Ao tocá-la, Pei Ziyun fechou os olhos, e uma cena de batalha surgiu em sua mente: um grupo de homens avançava, um clarão de lâmina cintilava, e todos tombavam ao chão.

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— É difícil descobrir o caminho para alcançar a iluminação, mas as técnicas marciais são corrigidas e aperfeiçoadas de geração em geração. Embora não existam muitas capazes de ser chamadas de artes supremas, também não são tão raras.

— As trinta e sete formas da espada? Não se deixem enganar pelo nome comum; na verdade, são a arte secreta da família Shen.

— Mesmo considerando o nível atual da minha esgrima, há muito que aprender com essas técnicas. Algumas delas seguem um caminho diferente, mas chegam ao mesmo resultado que as minhas.

— Shen Wanlin... Se bem me lembro, ela também se envolveu em algum problema. Talvez eu devesse ir ver como está.

Pensando nisso, Pei Ziyun usou um lenço de seda para limpar os dedos manchados de sangue. Então se virou e partiu com leveza, seus movimentos fluidos como nuvens e água corrente, até desaparecer na chuva e no vento.

Uma chuva fina caía do céu. Ao sul do Templo do Deus da Cidade, as águas do rio ondulavam sob a brisa que acariciava os salgueiros verdes. Algumas embarcações ornamentadas deslizavam pelo rio, mas, com a chuva, os visitantes se tornavam cada vez mais escassos. Os poucos que restavam protegiam-se sob guarda-chuvas.

Uma jovem, acompanhada por uma criada que segurava um guarda-chuva, estava sobre uma ponte, olhando para a água abaixo. O rio trazia certa turbidez, e a chuva tamborilava sobre sua superfície.

A jovem parecia atormentada por pensamentos e permaneceu em silêncio por longo tempo. A pequena criada falava, aparentemente tentando consolá-la, quando um homem coberto por uma capa de palha atravessou a ponte com certa pressa.

Ao passar muito perto, a jovem sentiu que aquele homem se aproximara demais. Havia nele algo familiar. Ela ergueu os olhos, assustada, prestes a falar, mas o homem parou de repente e fitou-a. Seus olhos se arregalaram, como se desejasse dizer alguma coisa, mas ele apenas emitiu um som rouco antes de cuspir uma nuvem de sangue!

— Ah!

A criada assustou-se e gritou, o olhar tomado pelo pavor:

— Senhorita, vamos embora depressa!

Gritando desesperadamente, colocou-se à frente para proteger a jovem.

Um homem vestido com uma capa de palha surgiu. Havia sangue em sua espada, escorrendo pelo fio. Fora ele quem acabara de matar o transeunte.

Ao vê-lo, a criada exclamou:

— Quem é você? Não nos mate!

— Quem é você? Sou Shen Wanlin, sobrinha da família Meng e noiva da família Zhang. Não faça algo de que se arrependerá.

A jovem encarou o homem de capa de palha e falou friamente.

Ao ouvir aquilo, o homem começou a rir, deixando ambas perplexas.

— Ah!

A criada voltou a gritar. O homem avançara e, com a ponta da espada, rasgara a manga do cadáver no chão, revelando seu braço. A mão ainda segurava firmemente uma adaga coberta por uma substância negra. A chuva atingiu a lâmina e lavou parte do veneno escuro.

— Senhorita Shen, agora entende? Não tenho nenhuma intenção hostil contra você.

O homem sorriu ao falar.

— Agradeço ao senhor por ter salvado minha vida.

Só então Shen Wanlin percebeu os ferimentos do morto. Seu coração se moveu de repente, e ela fez uma reverência.

— Senhorita Shen, não há necessidade de tanta formalidade. Poderia acompanhar-me até o pavilhão adiante? Tenho algo que gostaria de lhe dizer.

O homem, coberto por um capuz e uma capa de palha, apontou para a frente.

— Não há ninguém naquele pavilhão. A senhorita não precisa temer que sua reputação seja prejudicada.

Shen Wanlin franziu profundamente a testa. Estava prestes a se casar, e encontrar-se com um homem naquele momento era inadequado. Contudo, a lembrança dos ferimentos familiares que acabara de ver atravessou-lhe a mente.

— Peço ao senhor que me conduza até lá.

Ao ouvir a voz jovem do desconhecido, Shen Wanlin tratou-o com respeito. Não se deixara dominar pela cena e ainda conservava sua delicadeza.

A criada, porém, estava aterrorizada. Olhou para o cadáver no chão e depois para o homem encapuzado. Seu pequeno rosto empalideceu, e ela avançou para impedi-lo.

— Senhorita, esse homem certamente está usando o truque de fingir salvar uma donzela para depois se aproveitar dela. Não aceite!

As pernas da criada tremiam. Era evidente que a senhorita Shen já passara por muitas situações desagradáveis.

Ao ouvir as palavras da criada, Shen Wanlin hesitou por um instante. Depois disse:

— Senhor, Lan é apenas uma criada e falou sem intenção. Peço que não leve suas palavras a mal.

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