Capítulo Cento e Vinte e Sete: Incêndio no Acampamento

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Quando o secretário administrativo se aproximou com seus homens, só então percebeu que a massa de carne e sangue no chão era a sacerdotisa. Seu rosto empalideceu de imediato, misturando raiva e medo. Pouco depois, porém, sua expressão tornou-se serena outra vez, e ele olhou para Pei Ziyun:

— A sacerdotisa Jinzhu conduziu mais de mil homens para atacar o acampamento e acabou reduzida a este estado. Devo chamá-lo de grande sacerdote ou de jovem senhor?

O secretário falou em tom indiferente, sorrindo entre dentes, com um fio de frieza e um visível traço de incredulidade.

Os acontecimentos em vários acampamentos montanheses não haviam passado despercebidos ao governo. Homens foram enviados imediatamente para intervir, mas, em apenas uma noite, mais de mil guerreiros haviam sido derrotados, e até a sacerdotisa estava morta.

Isso obrigava o secretário a elevar várias vezes o grau de perigo que atribuía a Pei Ziyun.

— Senhor secretário, está pensando demais. Vivemos agora em uma era de paz e prosperidade. Sou o primeiro colocado nos exames provinciais de Yingzhou, no Grande Xu. Como poderia tornar-me o grande sacerdote de Nanli? Ou será que o senhor espera que eu permaneça em Nanli?

Pei Ziyun falou com indiferença. Em seus olhos brilhava uma chama intensa, enquanto ele refletia. Bastava recordar as palavras do secretário para compreender que sua posição provavelmente já não era simplesmente a dos acampamentos, nem tampouco a do governo, mas uma combinação de ambos.

“Faz sentido. Mesmo tendo vindo de um acampamento, o governo lhe concedeu títulos e autoridade. Sem essas coisas, quanto valor ele ainda teria?”

Ao ouvir aquilo, a expressão do secretário enfim se suavizou. Ele ergueu a mão e ordenou aos homens atrás de si:

— Guardem as espadas. Quero conversar com o primeiro colocado nos exames.

— Sim, senhor!

Os soldados do secretário recolocaram nas bainhas as espadas que haviam desembainhado, fizeram uma saudação e recuaram mais de dez passos, permanecendo em alerta à distância.

— Senhor secretário, ainda há algo que queira me dizer?

O secretário fechou a expressão e fitou as águas turbulentas do rio, vários metros abaixo. O céu começava a clarear, tingindo-se camada após camada de nuvens rubras. Depois de permanecer calado por um momento, ele disse:

— Seu raciocínio está correto.

— Na verdade, esses acampamentos têm uma inimizade profunda com o grande sacerdote. Todos nós sabemos disso. Também sabemos que vieram matar o primeiro colocado nos exames.

— Embora tenha derrotado mil homens em uma única batalha, ninguém em Nanli — nem o governo, nem os chefes locais, nem os acampamentos das montanhas — deseja que surja um herdeiro do grande sacerdote e faça o sangue correr novamente.

— Está dizendo que pretende vingar os acampamentos?

Pei Ziyun ergueu uma sobrancelha, com um sorriso que não era exatamente um sorriso.

— É claro que não. A maioria dos acampamentos ainda está indecisa. Agora que os poucos mais hostis foram derrotados, naturalmente ninguém voltará a atacá-lo.

— Mas, primeiro colocado, o senhor é um homem instruído. Na sua opinião, que decisão tomará a corte diante de um acontecimento tão grave? O Grande Xu acabou de ser fundado. Mesmo que o senhor tenha herdado os feitiços do grande sacerdote e possa comandar serpentes venenosas, o que poderia fazer?

O secretário não o ameaçou. Limitou-se a expor os fatos minuciosamente, deixando tudo claro.

— Foi por isso que eu disse que seu raciocínio estava correto.

— Ah, se a sacerdotisa venceu com seu acampamento, então o assunto estará encerrado e ninguém dirá mais nada.

— Se eu venci, naturalmente tentarão me persuadir a me render. Que cálculo perfeito.

Pei Ziyun desvendou os pensamentos do secretário e dos homens atrás dele.

— O senhor é perspicaz, primeiro colocado. É exatamente isso. A corte pouco interfere nas disputas entre os acampamentos das montanhas. Quem atacou quem é considerado um assunto menor. Mas a corte jamais permitirá que um dos lados se fortaleça demais, tampouco deixará que uma nova força se erga. Os chefes locais que estão sob meu comando pensam da mesma maneira.

O secretário não demonstrou vergonha alguma e falou com franqueza.

Depois, baixou a voz:

— Vim desta vez por ordem de meus superiores. Se o senhor vencesse e ainda tivesse forças, eles lhe dariam três dias para resolver alguns assuntos e deixar Nanli imediatamente. Caso contrário, o governo...

— Vocês temem que eu use as serpentes venenosas para mergulhar Nanli no caos. Resolver os assuntos nas montanhas também será simples. Tenho alguns pequenos pedidos.

Pei Ziyun sorriu e mergulhou em reflexão. Só depois de um longo tempo soltou um suspiro.

— Primeiro colocado, diga.

O secretário mostrou grande cortesia.

— Das pessoas que estão nas montanhas, restam pouco mais de cem. Levarei todas comigo. Espero que nos forneçam salvo-condutos. Esse é o primeiro pedido.

Ao ouvir aquilo, o secretário sorriu.

— Uma questão menor. Pode ser feito.

— Segundo: desejo alugar um grande navio que siga para Jiangnan — disse Pei Ziyun. — Um navio capaz de acomodar mais de cem pessoas.

— Também é simples. Posso dar minha palavra em nome do governo.

Após refletir por um momento, o secretário também concordou.

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— Há ainda a Montanha das Serpentes. Depois que partirmos, quero que ela seja interditada. Não desejo que ninguém perturbe aqueles que já dormem sob a terra. Esse é o terceiro pedido.

— Tudo isso é perfeitamente razoável. Primeiro colocado, tem mais algum pedido?

Os olhos do secretário brilharam de repente.

— Minha partida será boa para todos. Por isso, espero que ninguém volte a criar dificuldades.

Pei Ziyun sorriu, sem mostrar se falava a sério.

— Ha, ha! Naturalmente não. Fique tranquilo.

O secretário respondeu com uma gargalhada. Depois daquela batalha, a menos que alguém desejasse provocar outro grande incidente, quem se atreveria a fazer o contrário?

Pei Ziyun assentiu e se virou para partir. Observando sua figura se afastar, o secretário escureceu o semblante. Um homem aproximou-se e perguntou:

— Senhor secretário, por que não o matamos?

— Você seria capaz de matá-lo?

O secretário apontou para os cadáveres espalhados pelo chão.

— Poderíamos atraí-lo para dentro da cidade — insistiu o homem.

— E se não der certo? Esse homem não é do tipo que se deixa matar sem resistir. Se o forçarmos a se rebelar e ainda assim não conseguirmos capturá-lo ou eliminá-lo, mesmo que a corte consiga reprimir a revolta, Nanli provavelmente será devastada. Quem assumirá essa responsabilidade?

O secretário lançou-lhe um olhar severo.

— Se ele partir obedientemente, será o melhor resultado para todos. Guarde essas pequenas maquinações.

— Sim, sim!

O homem começou a suar na testa.

Pei Ziyun voltou ao acampamento. Todos os habitantes permaneciam dentro dele, sem sair. Do lado de fora das muralhas, as serpentes venenosas rastejavam por toda parte, embora a maioria já tivesse retornado por conta própria.

— Sss, sss, sss...

Pei Ziyun assobiou. As serpentes no chão pareceram muito contentes. Uma grande serpente circulou seu corpo uma vez antes de partir, enquanto o enxame se dirigia para a parte posterior da montanha.

Somente depois que as serpentes desapareceram Pei Ziyun seguiu para o acampamento.

— O grande sacerdote voltou! O grande sacerdote voltou!

Os habitantes no alto das muralhas haviam percebido de longe o movimento das serpentes. Ao vê-lo, começaram a comemorar.

— Abram os portões para o grande sacerdote!

He Qingqing gritou com alegria e correu para baixo. A anciã também foi recebê-lo, com o rosto radiante.

— Grande sacerdote, esperamos por você durante mais de vinte anos. Finalmente voltou.

A anciã baixou a cabeça, ajoelhou-se no chão e falou entre lágrimas.

— Chame-me de jovem senhor. Apenas herdei os poderes do meu tio; não sou ele.

Pei Ziyun soltou um suspiro.

— Jovem senhor... o mestre realmente não voltará?

O corpo da anciã estremeceu, e sua voz carregou um lamento.

— Não, ele não voltará.

— Ah...

As lágrimas cobriram o rosto da anciã. Ela desabou no chão, soluçando tanto que já não conseguia falar.

A jovem, porém, não demonstrava a mesma tristeza. As lembranças do mestre só lhe haviam chegado por meio das histórias contadas pela geração de seus pais. Naquele momento, avançou e fez uma reverência.

— Jovem senhor, o que aconteceu com a sacerdotisa Jinzhu?

— Eu a matei.

Pei Ziyun respondeu friamente.

— O jovem senhor é realmente poderoso. Amanhã devemos levantar um exército e cumprir as últimas palavras do mestre, convocando os acampamentos que antes se submeteram ao nosso e iniciando uma nova revolta. Agora que o jovem senhor possui o poder do mestre, poderemos varrer os acampamentos de Nanli e unificar toda a região.

— Não tente me sondar. Já disse: o Grande Xu acabou de ser fundado, e Nanli não é mais o reino de antigamente. Mesmo que iniciássemos uma revolta e conseguíssemos mergulhar uma região no caos, até onde poderíamos chegar? Vocês virão comigo para Yingzhou. Arranjarei uma nova moradia para todos. Não precisarão mais viver em meio a batalhas e mortes.

Pei Ziyun soltou outro suspiro.

Ao ouvir isso, He Qingqing finalmente sorriu.

— Jovem senhor, ontem, quando rompeu o cerco, pensei que faria algo grandioso. Estamos muito felizes por o senhor nos conduzir a uma vida de paz.

A jovem não tinha grande interesse em iniciar uma revolta. Como chefe do acampamento, preocupava-se sobretudo com os habitantes.

Alguns anciãos ficaram decepcionados ao ouvir aquilo, mas logo refletiram que uma vida tranquila nas planícies também não seria nada má.

— Jovem senhor, partir para outro lugar é algo simples. Só temo que o governo não permita.

He Qingqing falou com certa hesitação, preocupada que a corte tentasse interceptá-los.

— Não se preocupe. Derrotamos a aliança de vários acampamentos. Neste momento, eles mal podem esperar que partamos.

Pei Ziyun não conseguiu deixar de sorrir.

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— Sim. Vou providenciar tudo agora.

He Qingqing começou imediatamente a organizar os preparativos. Recolheu os corpos dos que haviam morrido em combate e arrumou a bagagem. Os habitantes do acampamento demonstravam hesitação e também certo temor.

Quando tudo ficou pronto, Pei Ziyun lançou uma tocha. O acampamento, que já havia sido encharcado de óleo, incendiou-se imediatamente, e uma coluna de fumaça espessa subiu ao céu, visível por dezenas de quilômetros ao redor.

Ao contemplar o acampamento em chamas, He Qingqing sentiu inquietação, mas também esperança. Alguns dos habitantes mais velhos observavam o incêndio com tristeza nos olhos.

— Vamos partir.

Pei Ziyun deu a ordem.

— Sim, jovem senhor.

A jovem e a anciã responderam ao mesmo tempo.

A certa distância dali, o sol acabava de nascer. As montanhas e os acampamentos espalhavam-se ao longe, formando um cenário irregular. O secretário aguardava respeitosamente ao lado de um ancião de aparência imponente e forte autoridade oficial. O velho lançou um olhar à fumaça que se erguia e, vendo os soldados reunidos ao redor, sorriu para si mesmo.

— O primeiro colocado Pei é realmente decidido. Quando eu tinha a idade dele, jamais teria sido capaz de agir assim.

Depois, suspirou.

— Você passou a noite inteira trabalhando. Volte e descanse. Eu também vou descansar. Quanto à partida do primeiro colocado Pei, será melhor para todos. Facilite as coisas para ele.

— Sim!

O secretário curvou-se apressadamente.

— Mas ainda não posso descansar. Embora o acampamento tenha sido queimado e a decisão de partir esteja tomada, eles ainda não deixaram o local. Preciso fazer alguns preparativos.

— Vá, vá!

O oficial se levantou e fez um leve gesto com a cabeça.

No dia seguinte — em um cais

Quando as cem pessoas chegaram ao cais, todos os presentes as observaram com espanto. Ao redor do secretário havia uma multidão de homens, e dezenas de oficiais estavam espalhados pelo local. No lado leste, a água fervia, liberando vapor.

Um capitão da polícia reconheceu Pei Ziyun, saiu apressadamente, fez uma saudação humilde e conduziu-o para dentro.

— Primeiro colocado, o que acha deste navio?

O secretário apontou para a embarcação.

Pei Ziyun olhou. As águas do rio corriam impetuosas, e, no meio delas, estava ancorado um grande navio. Na parte dianteira do convés havia uma ampla galeria em forma de arco semicircular. A embarcação tinha três andares.

Pei Ziyun não conseguiu esconder a alegria.

— Nada mal. Parece que acomodará todos sem problemas.

Então perguntou:

— O senhor preparou o restante?

— Tudo está pronto. Veja, no lado leste estão fervendo água. Preparei trinta grandes barris; dividiremos os banhos em três grupos.

O secretário pareceu confuso.

— Mas para que tudo isso?

— O acampamento das montanhas era imundo. Talvez tenhamos trazido muita sujeira. Lá isso não seria um problema, mas, no navio, a mudança de ambiente poderia causar doenças e até uma epidemia.

— Portanto, tomarão banho e trocarão de roupa. É melhor prevenir do que remediar.

— Além disso, o tempo está quente. Os jovens podem banhar-se à margem do rio. Já as mulheres, as crianças, os idosos e os mais fracos precisam de mais cuidados, por isso avisei-o antecipadamente para que preparasse tudo.

— Quanto às frutas, tenho meus próprios motivos.

Era uma precaução contra o escorbuto, mas o secretário não deu importância a isso. Limitou-se a elogiar:

— Banhar-se para evitar epidemias... Realmente, é melhor prevenir do que remediar.

Depois, examinou o grupo com atenção e perguntou:

— Estão todos aqui?

— Todos. Cento e quatro pessoas.

Pei Ziyun falou com emoção:

— Agora está satisfeito?

— Satisfeito, satisfeito!

O secretário continuou sem demonstrar o menor constrangimento.

— Agora poderei prestar contas.