Capítulo Cento e Trinta: Zhang A-Niu

Song Huan e Fu Yuanzhi chegaram à casa do jovem ao mesmo tempo.

Ao notar a chegada da irmã e do irmão mais velho, o irmão caçula de Song Huan soltou um grito de surpresa e, logo em seguida, apresentou os dois ao ancião. Song Huan acenou com a cabeça em sinal de respeito, e Fu Yuanzhi fez uma reverência formal. O idoso, muito hospitaleiro, convidou todos a entrarem na sala principal.

O jovem, pouco familiarizado com as etiquetas sociais, ainda se lembrava de ter de responder às perguntas do irmão de Song Huan. Ele puxou o menino diretamente para o seu quarto, onde um homem jazia inconsciente.

— "???" — reagiu o irmão de Song Huan, confuso.

O ancião, sentindo-se impotente, explicou:
— Foi o Sanwazi quem o resgatou anteontem. Pelo estado em que se encontra, deve ter sido alvo de saqueadores e conseguido escapar por sorte. Mas os ferimentos são graves; não sei se sobreviverá.

Dito isso, o idoso soltou um suspiro profundo. Aquela gangue de bandidos era detestável, digna de maldição divina. Song Huan lembrou-se de como sua mula se recusara a avançar naquele dia; seria aquilo um alerta instintivo dos animais?

Enquanto ponderava sobre isso, Song Huan aproximou-se para examinar o homem. Ao vê-lo de perto, seu coração disparou. "Meu Deus, não é um dos ajudantes que trabalhou comigo na escolta da mercadoria? Chama-se... Zhang Aniu?"

Com receio de estar enganada, pediu prontamente que Fu Yuanzhi confirmasse. Após uma breve inspeção, ele assentiu:
— De fato, é alguém da Companhia de Escolta Changlong.

Song Huan pensou que, entre as pessoas saqueadas pelos bandidos naqueles dias, era muito provável que estivessem o tio Xu e o tio Liu. É claro que isso não passava de uma especulação, já que a equipe de escolta da Changlong não era fixa. Para ter certeza, seria necessário aguardar que Zhang Aniu recobrasse a consciência.

O ancião perguntou:
— Vocês o conhecem? Que sorte! Podem levá-lo à cidade de Nancheng, ali perto, para que um médico o trate. Talvez ele ainda consiga viver.

Song Huan tentou aproximar-se para verificar a gravidade dos ferimentos, mas Fu Yuanzhi, percebendo sua intenção, barrou-lhe o caminho e foi ele mesmo examinar o ferido.
— Tem um ferimento de faca na cintura e está com febre — relatou Fu Yuanzhi.

— Vou buscar o pó cicatrizante e o remédio para febre. Vamos prepará-los para ele beber e ver se apresenta alguma melhora — sugeriu Song Huan.

O surgimento de Zhang Aniu fez com que os planos de viagem do grupo fossem novamente adiados. Para Song Huan, o tio Xu e o tio Liu eram como parentes próximos, que sempre demonstraram muito carinho e cuidado com ela e seu irmão. Depois de tanto tempo, o afeto que sentiam uns pelos outros superava até mesmo os laços de sangue. Sabendo que eles poderiam estar em perigo, ela não poderia simplesmente ignorar a situação.

Antes que Zhang Aniu despertasse, Song Huan aproveitou para investigar a situação dos bandidos com o ancião. Conhecer o inimigo era o primeiro passo.

Quinze anos atrás, um grupo de homens estabeleceu-se na Montanha Qingfeng e tornou-se um bando de salteadores. No início, limitavam-se a roubar mercadores que passavam pela região. Porém, conforme o bando crescia, os lucros com viajantes tornaram-se insuficientes, e o vilarejo passou a ser o alvo. O território já pertencia à jurisdição de Nancheng, mas, até hoje, nenhuma autoridade enviara tropas para erradicar os criminosos. Sem a ameaça das autoridades e contando com sua força, o bando da Fortaleza Qingfeng dominava a região e oprimia os aldeões.

Eles trouxeram destruição àquela comunidade outrora pacata. Inicialmente, roubavam apenas grãos, mas depois passaram a sequestrar mulheres e crianças; até as meninas não eram poupadas, e qualquer homem que tentasse resistir era morto. Sem ter o que comer e sobrevivendo à base de ervas, os moradores sofriam tanto física quanto mentalmente. Sem esperança de sobreviver sob tamanha opressão, os que restaram decidiram, em conjunto, abandonar aquele "inferno" durante a noite.

O ancião não partira porque sua neta fora levada pela gangue da Fortaleza Qingfeng. Sozinho, ele se recusava a sair, nutrindo a esperança de que, se um dia a neta retornasse e descobrisse que seu avô ainda a esperava, a família poderia se reunir. O motivo de Sanwazi também era cruel: por ser surdo de nascença, fora abandonado pela família — uma escolha simples e, à sua maneira, muito "humana".

Song Huan olhou para Sanwazi, que brincava de caçar insetos na grama com seu irmão, e suspirou. Uma pessoa com deficiência. No mundo moderno, haveria proteção legal e escolas especiais. Ali, era uma questão de sorte.

O grupo mudou-se para uma casa um pouco mais conservada, perto da de Sanwazi, para facilitar o cuidado com Zhang Aniu e o acesso ao riacho. Como não sabiam por quanto tempo ficariam, improvisaram quatro camas para que pudessem descansar com mais conforto. O pássaro que resgatara, sob os cuidados atentos de Sanwazi e do irmão, sobrevivera e parecia muito bem.

Na tarde do terceiro dia, Zhang Aniu acordou. Sanwazi foi o primeiro a notar. Zhang Aniu, reconhecendo Song Huan, disse com a voz fraca:
— Song... Song...

— Sou eu, Song Huan — respondeu ela, acenando. — Aniu, como se sente? Pode nos contar o que aconteceu naquele dia? O tio Xu e o tio Liu estavam no grupo?

Song Huan disparou as perguntas, mas Fu Yuanzhi a tranquilizou:
— Sem pressa, vá devagar.

Song Huan soltou um suspiro profundo, consciente de que a ansiedade não ajudaria o paciente, e tentou conter seu nervosismo. Zhang Aniu assentiu e respondeu à última pergunta:
— Eles estavam todos lá.

Em seguida, contou, de forma entrecortada, o que ocorrera. A equipe era praticamente a mesma daquela em que Song Huan participara, mas, devido ao alto valor da carga, foram contratados mais escoltas. Além disso, o filho do contratante estava presente, exigindo reforço na segurança. Em Yangjiang, apenas a família Wang teria poder para tal mobilização, e o jovem em questão era Wang Dayu, o filho mais velho. Wang Dayu não passara nos exames imperiais e, seguindo as ordens do pai, começara a assumir os negócios da família; aquela viagem era uma de suas primeiras missões, que incluía uma negociação no destino.

Ao passarem pelo sopé da Montanha Qingfeng, a escolta, fiel ao seu estilo habitual de evitar conflitos com facções criminosas — priorizando a segurança do contratante e a preservação da carga em vez de arriscar vidas em combates desnecessários —, tentou contornar a situação com diplomacia. No entanto, os bandidos da Fortaleza Qingfeng foram irredutíveis. Para honrar seu compromisso, a escolta não teve outra alternativa senão lutar.

No auge do confronto, Guo Yunsheng, percebendo a gravidade da situação, ordenou que Zhang Aniu fugisse para Nancheng em busca de ajuda. Zhang Aniu não era um grande lutador, mas sua velocidade era excepcional. Os bandidos, contudo, não facilitaram. Ele foi ferido durante a perseguição e, ao escorregar e cair na grama, os bandidos, apressados para dividir o espólio, não se preocuparam em procurá-lo, acreditando que, com aquele ferimento, ele morreria em pouco tempo de qualquer maneira.

Depois de se certificar de que os bandidos haviam partido, Zhang Aniu fez um curativo precário na cintura e seguiu viagem, mas acabou perdendo muito sangue e desmaiando no caminho, onde foi encontrado e salvo por Sanwazi.