Capítulo Cento e Quarenta: A Casa de Câmbio

Embora o Instituto Ziyang tivesse um grande apelo para Fu Yuanzhi, aquele não era o período de recrutamento de estudantes. Contudo, não era uma oportunidade totalmente perdida, pois todo ano, no sétimo dia do quinto mês, o condado de Jian’an realizava um chá da tarde. Resta esperar para ver se surgiria alguma chance nessa ocasião.

No dia seguinte, Song Huan e seus três acompanhantes saíram para explorar o condado de Jian’an. Estando sem nada para fazer, preferiram passear e observar as diferenças em relação às cidades que já haviam visitado — preços, hábitos alimentares e assim por diante. Ah, e havia um aspecto crucial: os alimentos.

Ela não se lembrava exatamente de qual livro havia lido, mas sabia que o milho, ao ser introduzido na China, demorou a se popularizar. Durante muito tempo, foi cultivado principalmente nas regiões costeiras e montanhosas de Zhejiang e Fujian. Somente dois séculos depois é que o milho se difundiu para o interior, em locais como Anhui e Hebei. Mais de um século depois, o milho se espalhou rapidamente pelas planícies do Nordeste.

Em contraste, o desenvolvimento da batata-doce foi muito mais rápido. Talvez a diferença residisse nos responsáveis pela introdução desses alimentos. A batata-doce chegou por meio do comerciante Chen Zhenlong, que viajou a Luzón, nas Filipinas, e, ao constatar a alta produtividade e o sabor agradável do tubérculo, fosse cozido, assado ou cozido no vapor, decidiu trazê-lo para plantar no país.

No mesmo ano em que a planta foi trazida, em junho, Chen Zhenlong enviou seu filho Chen Jinlun para apresentar ao governador de Fujian ramos da batata-doce, explicando suas utilidades e métodos de cultivo, solicitando sua promoção. Enquanto o milho se espalhou graças ao esforço popular, a batata-doce teve incentivo direto do governo.

Embora Song Huan não soubesse exatamente em que período histórico se encontrava, sabia que a batata-doce já estava presente, ao passo que o milho ainda não havia sido visto. Talvez houvesse alguma distinção temporal ou geográfica.

De fato, o condado de Jian’an era uma grande cidade, próspera e movimentada, com população numerosa e incessante fluxo de pessoas e veículos. As ruas eram largas, o dobro das de Yangjiangfu. Bandeiras tremulavam sob o sol, vendedores ambulantes anunciavam seus produtos sem cessar, e os edifícios imponentes exibiam luxo e imponência.

Os preços dos alimentos não diferiam muito dos praticados em Yangjiangfu, e havia uma grande variedade de iguarias locais, tais como bolinhos de peixe, tortas de ostra, bolo de nove camadas, panquecas de cebolinha com carne, macarrão fino, bolos de carne frita, panquecas de primavera e muito mais. A diversidade superava em muito as das outras regiões por onde haviam passado.

Os habitantes locais prezavam por uma alimentação fresca e delicada, com sabores equilibrados entre o ácido e o doce. Os métodos de preparo dos alimentos também estavam mais aprimorados do que em outros lugares. De fato, onde há competição, surgem mais variedades culinárias e seus derivados.

No terceiro dia do quinto mês, Song Huan e seus três acompanhantes acompanharam Wang Dayu até um edifício discreto, onde ele iria tratar de negócios. Como não lhes era conveniente permanecer por perto, eles se acomodaram numa sala privada no segundo andar para descansar.

Nesse momento, A Di aproximou-se e disse: "Irmã, olha ali em frente." Apontou para a fresta da janela, indicando que Song Huan olhasse. Em frente, havia uma casa de câmbio.

Ali, um homem vestido com roupas remendadas carregava um saco de estopa nas costas, olhando ao redor com timidez e aparente nervosismo, como se estivesse cometendo um roubo. No interior da loja, o gerente conversava casualmente com seus assistentes.

O homem caminhou até o balcão e falou algo com o gerente. Este ficou surpreso por um momento, mas logo ordenou que um assistente afastasse o homem do balcão. Song Huan questionou: "Você percebeu algo?" A Di, coçando o queixo, respondeu: "Acho que aquele senhor deve ter conseguido uma grande fortuna. Esse saco pode muito bem conter ouro, prata ou joias."

Song Huan tomou um gole de chá, apreciou o sabor, mas não detectou nada especial. "Eu acho que não é isso," disse ela.

"Então o que poderia ser?" perguntou A Di. Song Huan sorriu sem responder: "Se você quiser saber, em alguns dias terá a resposta. De qualquer forma, não vamos sair de Jian’an tão cedo."

A Di resmungou, achando que sua irmã estava cada vez mais misteriosa. Afinal, aquele homem parecia apenas um camponês honesto; que outro propósito poderia ter?

Dentro da casa de câmbio, o homem perguntou ao gerente: "Quanto está a prata por quilo?" Para as pessoas comuns, possuir algumas centenas ou milhares de moedas de cobre já era algo valioso; prata era algo inalcançável, por isso eles desconheciam a cotação ou a conversão entre prata e cobre.

O gerente ficou surpreso; normalmente a prata era negociada por taéis, não por quilos. Observando o homem, que parecia um simples trabalhador rural, respondeu: "Quanto de prata você tem?"

O homem olhou para os lados, depois aproximou-se do ouvido do gerente e sussurrou: "Tenho um buraco de prata!"

O gerente, intrigado, disfarçou a surpresa com um sorriso: "Se você tem tanta prata, por que não guarda para si? Por que veio até aqui? Não estará tentando me enganar?"

O homem ficou envergonhado, respondeu timidamente: "Sou um simples camponês. De repente, ter prata em mãos me deixa apreensivo, como se ela pudesse de repente ganhar asas e voar. Prefiro moedas de cobre, que me trazem mais segurança."

O gerente, ao notar que o homem não parecia mentiroso, lançou um olhar casual para o saco nas costas dele e disse: "A prata está a cento e vinte lians por quilo."

Na verdade, o gerente não disse a verdade; a cotação real era cento e sessenta lians por quilo, mas ele preferiu informar um valor menor.

(Nota: 1 tael = 1 lian = 1 guan = 1000 moedas de cobre.)

O homem ficou animado, mas o gerente interrompeu seu entusiasmo: "Porém..."

O homem, apreensivo, perguntou apressadamente: "Porém o quê? Diga logo, estou ouvindo!"

O gerente explicou: "Como a procedência dessa prata é desconhecida, não posso correr o risco de trocá-la para você."

O homem fez uma expressão triste, mas logo perguntou: "Então, como posso fazer para trocar?"

O gerente propôs: "Que tal oitenta lians por quilo?"

O homem refletiu; afinal, já estava ali de graça, e oitenta lians ainda eram uma boa quantia. Concordou: "Então vou vender esse quilo de prata para vocês!"

"Procurei em várias casas de câmbio e a oferta mais alta que obtive foi setenta lians. Vocês são razoáveis e não estão me enganando, por isso venderei para vocês."

O assistente pesou a prata retirada do saco, conferiu os dezesseis taéis completos e confirmou com o gerente, que então pagou ao homem os oitenta lians.

O volume dos oitenta lians era maior que o da prata, por isso o homem amarrou firmemente a boca do saco, sentindo-se seguro, e soltou um suspiro de alívio.

Em seguida, ele colocou o saco nas costas, olhou para fora para certificar-se de que ninguém o observava, voltou-se para o gerente e disse: "Voltarei amanhã à noite, antes que vocês fechem a loja, para vender mais cinco quilos. Mas temo que outros saibam disso. Por isso, por favor, ao me receber, fechem a porta e só a abram quando eu terminar a troca e estiver saindo."

O homem saiu satisfeito.

Após sua partida, os assistentes começaram a conversar animadamente, comentando que aquele homem pobre tinha dinheiro demais para seu próprio bem e que a prata provavelmente acabaria por levá-lo à ruína.

A Di, observando o saco nas costas do homem, que parecia ter aumentado de tamanho, e vendo a calma confiante de sua irmã, não acreditou nas suposições dos outros.

No quarto dia do quinto mês, quando a loja já se preparava para fechar, o homem chegou pontualmente carregando o saco.

Ao entrar, o cheiro forte de álcool impregnava o ambiente. O gerente franziu a testa, pensando que o homem poderia estar embriagado, mas não deu muita importância, imaginando que um homem recém-enriquecido pudesse agir de forma extravagante.

O homem sentou-se, ignorado por todos, com uma atitude completamente diferente da do dia anterior.

O assistente olhou para o gerente, que sinalizou que não havia problema, e fechou a porta, trancando-a. Aproximou-se do homem e perguntou: "Quantos quilos de prata pretende vender hoje?"

O homem ergueu o corpo, arregalou os olhos vermelhos e injetados de sangue pelo álcool, e rosnou ferozmente: "Como vocês fazem negócios? Estão tentando se aproveitar de um simples camponês como eu?"

(Fim do capítulo)