Capítulo Cento e Trinta e Seis

Voltando no tempo, ao décimo dia do quarto mês, Song Huan descobriu duas pessoas enquanto se escondia na Fortaleza Pico Verde: uma mulher na casa dos trinta anos e um menino de aproximadamente seis. Eles permaneciam em um canto muito discreto dentro de uma caverna, onde o único conforto eram camadas espessas de grama seca e alguns trapos apodrecidos espalhados pelo chão. Aquele era o lugar usado pelos bandidos para encarcerar mulheres e crianças.

Devido ao confinamento prolongado, a mulher tinha um olhar vazio e uma expressão entorpecida, tendo passado anos após anos daquela maneira. O menino, por sua vez, parecia ignorante e alheio a tudo o que acontecia ali. Desde que nascera, sua rotina diária resumia-se a viver naquele lugar sem luz solar. Para ele, tudo aquilo era o mais natural do mundo; ele nunca vira as flores, as árvores, o céu azul ou as nuvens, nem conhecera as belezas da vida. Ali, ele só precisava ser obediente; apenas assim os bandidos ficariam satisfeitos e lhe dariam comida, garantindo que ele não passasse fome. Seu mundo era como uma folha em branco; ele não sabia o que era certo ou errado, bom ou mau. Apenas a satisfação de ter o que comer lhe bastava.

Song Huan também descobriu que a mulher, que parecia atordoada no canto, era Zeng Taohua, a neta do velho Zeng. O sinal vermelho na palma de sua mão foi o que permitiu a Song Huan reconhecê-la imediatamente. Talvez, por ser a única que restara, os bandidos, por um entendimento tácito, a mantiveram viva. Foi também ao lado de Zeng Taohua que Song Huan encontrou a flor Tuotuo. Ela notou que a mulher frequentemente mastigava aquela planta e, pouco depois, caía em um sono profundo, muito semelhante ao estado dos escoltas após serem drogados. Foi isso que levou Yan Liu a ir à Cidade Sul em busca de informações sobre ervas medicinais.

Enquanto Yan Liu estava na Cidade Sul, Song Huan e Guo Yunsheng descobriram o conluio entre o Estudioso Xu e o governo, o que deu origem à estratégia de discórdia. O Estudioso Xu encontrara o pingente de jade do magistrado da Cidade Sul com o terceiro chefe dos bandidos. Como este não sabia ler, as cartas não serviriam como "prova" de sua ligação com o magistrado; por isso, Song Huan invadiu a mansão na calada da noite para roubar o pingente. Ela o colocou nas dependências do terceiro chefe e, por uma coincidência do destino, o Estudioso Xu o encontrou.

Com isso, eles puderam esperar o momento certo. Observaram a Fortaleza Pico Verde entrar em conflito interno, enfraquecendo suas próprias forças, para então agirem como o pescador que colhe o peixe após a briga entre o pássaro e a ostra. Quinze minutos depois que Song Huan se juntou ao grupo, a Fortaleza Pico Verde foi consumida por um incêndio avassalador.

Os escoltas pararam e olharam para trás, observando a cena. Embora Song Huan estivesse com eles há pouco mais de um mês, ela já compreendia o temperamento de cada um. A aparência deles agora era drasticamente diferente de antes; o vigor havia diminuído drasticamente. O Tio Xu e o Tio Liu ficaram profundamente emocionados ao reencontrar Song Huan e serem salvos por ela. Especialmente o Tio Liu, que, por ter filhos, era muito expressivo, deixando lágrimas e secreções escorrerem pelo rosto. Ele disse que quase pensou que nunca mais veria sua esposa e filhos, e que seu filho ainda esperava que o pai o levasse à escola. O Tio Xu, por outro lado, ficou com os olhos marejados; embora não tivesse família e estivesse sozinho no mundo, o gesto de Song Huan tocou profundamente seu coração. Era inacreditável que uma jovem tivesse tanta coragem para, junto com o líder da escolta, derrubar mais de cem homens. Quanto aos outros escoltas, criados e carregadores, todos silenciaram. Muitos deles haviam perdido companheiros, amigos e até parentes que ali ficaram para sempre. Wang Dayu também permanecia em silêncio, olhando para longe com uma expressão complexa, talvez refletindo sobre detalhes que pudesse ter deixado passar no dia anterior à partida.

Ao retornarem à aldeia, embora muitos tivessem dormido na Fortaleza Pico Verde, ninguém conseguira relaxar verdadeiramente o corpo e a mente naquele ambiente. O grupo decidiu descansar uma noite na aldeia antes de seguir para seu destino, o Condado de Jian'an. O velho Zeng reencontrou sua neta, que o olhava de forma vazia, como se não o reconhecesse, mas ela obedecia a tudo o que ele dizia, como se a memória estivesse gravada no corpo, embora a mente estivesse nublada. O velho Zeng não esperava que, após sete anos, sua neta, antes tão alegre e viva, estivesse naquele estado. Mas, dentro da desgraça, o consolo era que ela ainda estava viva. E isso bastava.

O menino, habituado apenas à presença de Zeng Taohua, seguia-a para onde ela fosse. Ninguém sabia a origem da criança; talvez fosse filho de Zeng Taohua, ou de outra mulher cativa. O velho Zeng, com os olhos cheios de lágrimas, não disse nada sobre o menino. Ele, que outrora acolhera Sanwazi, um menino sem laços de sangue, não via problema em cuidar daquela criança, que talvez fosse seu bisneto. No entanto, sentia uma dor profunda e um misto de ódio pela linhagem que corria nas veias do menino. Mas, já velho e com pouco tempo de vida, decidiu criá-lo bem, esperando que ele pudesse cuidar de sua neta e de Sanwazi.

O caso da Fortaleza Pico Verde chegara ao fim. No dia seguinte, Song Huan e seu grupo partiram com a escolta, deixando para trás a aldeia desolada. Sanwazi, segurando a mão do menino, viu-os partir com o olhar carregado de tristeza. Ele apertou o estilingue que fizera com o irmão durante aquele tempo; era o melhor presente que recebera em muito tempo.

...

Durante os dias de infiltração, Song Huan vira muitas coisas, incluindo os atos perversos do homem da cicatriz. Quando ele caiu em suas mãos, Song Huan descarregou nele toda a frustração acumulada. Aquela conduta desumana era revoltante; nem mesmo reencarnar como um animal compensaria tamanha atrocidade. Para aqueles bandidos, a vida humana não valia nada; eles brincavam com vidas sem qualquer limite, tratando a crueldade como entretenimento. Song Huan sentia o peito apertar de dor.

Quando encontrou o homem da cicatriz, ela mesma não percebeu que, por um instante, sentiu uma ponta de satisfação. Os outros haviam sido nocauteados e mortos rapidamente, sem dor ou sofrimento, o que ela considerou um fim rápido demais. Mas o homem da cicatriz estava consciente; cada contra-ataque de Song Huan era calculado para infligir um tormento que atingia a alma. Foi por isso que, embora pudesse tê-lo eliminado em cinco golpes, ela prolongou a luta por mais de dez, fazendo-o oscilar repetidamente à beira da morte. Ainda assim, sentiu que ele morrera rápido demais com um simples corte na garganta. Se não fosse por sua própria sanidade, ela teria retalhado aqueles homens para alimentar os lobos. A Fortaleza Pico Verde era um verdadeiro inferno; um lugar que ensinava às pessoas como negociar antes mesmo de saberem escrever, um lugar que despertava compaixão pelas vítimas e um desejo ardente de reduzir os bandidos a cinzas.