Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: Más Notícias

Dez academias, centenas de pessoas reunidas no mesmo lugar; era realmente um cenário de portas movimentadas e de um esplendor sem precedentes.

Após uma sessão de interações e debates, todos conseguiam identificar, nas conversas, aqueles cujos interesses e aspirações alinhavam-se aos seus.

Naturalmente, também não faltavam aqueles que já se conheciam de antes.

Liu Wenruo e Shentu Ziling eram um exemplo disso.

Shentu Ziling, cujo nome de cortesia era Yanzhi.

Possuía um físico imponente, pele cor de bronze, traços faciais marcantes e profundos, conferindo-lhe um ar selvaje e desenfreado.

Ao lado de Shentu Ziling estava Song Guo, de pele clara, olhos amendoados como os de uma fênix, sobrancelhas semelhantes a bichos-da-seda em repouso e lábios firmes e bem delineados.

Quando Song Huan viu essa dupla, três palavras surgiram de repente em sua mente: o par PBN (preto e branco).

Song Guo, cujo nome de cortesia era Jingren.

Talvez devido ao fato de ele e seu irmão mais novo compartilharem o sobrenome Song, os dois conversavam com muita afinidade.

Song Guo já havia tido uma excelente primeira impressão do irmão mais novo, e os dois conviviam em perfeita harmonia.

Ele também demonstrava grande carinho pelo irmão, respondendo a todas as suas perguntas sem reservas e com total franqueza.

Enquanto preparavam chá e o apreciavam juntos, não se esqueciam de recapitular as dúvidas e os pontos de conhecimento abordados na conferência daquele dia.

Ao contemplar aquela cena, Song Huan lembrou-se subitamente de Mei Qing.

Ela imaginava que Mei Qing retornaria à academia naquele dia.

Quem diria que, durante o dia inteiro, nem sequer a sombra dele havia sido vista.

Fazendo as contas, ele já estava ausente há dez dias.

Nem sabia quando conseguiria voltar.

Era bem capaz de retornarem de Ziyuange antes mesmo de ele dar as caras.

Song Huan olhou para Shi Youping, que falava eloquentemente e parecia completamente ajeno a tudo, e suspirou em silêncio.

Quarto dia da conferência literária.

A caminho de buscar alguns petiscos, Song Huan encontrou-se novamente com Zou Xiaochu.

Apesar de o olhar do rapaz transparecer desdém e de ele a encarar com evidente antipatia, desta vez ele não tomou a iniciativa de arrumar confusão.

A expressão de triunfo que Zou Xiaochu exibia sutilmente para as pessoas ao seu redor deixou Song Huan intrigada.

Pensando bem agora, parecia já fazer um bom tempo desde a última vez que Zou Xiaochu viera importuná-la.

Ao ver aquela fisionomia repleta de soberba, Song Huan sentiu um mau pressentimento.

A intuição de Song Huan não falhou, embora esse mau pressentimento não tenha se abatido diretamente sobre eles, mas sim em outro lugar.

No quinto dia, logo após o encerramento da conferência literária, quando Shi Youping se preparava para convidar todos a um passeio pelo lago para apreciar o chá, ele recebeu repentinamente um recado urgente de sua residência.

Com o cenho levemente franzido, Shi Youping teve de pedir desculpas aos presentes por sua descortesia e retirou-se às pressas.

Residência da família Shi.

Assim que pôs os pés na mansão, Shi Youping recebeu uma notícia desalentadora.

A família Hua havia rompido o noivado.

Além disso, a sexta jovem senhorita, Hua Fu, ficaria noiva em breve de Zou Jian, da família Zou.

Evidentemente, essa não era a justificativa formal apresentada pela família Hua, mas sim uma informação obtida secretamente pelos espiões da família Shi.

No segundo dia da conferência literária, a família Hua havia ido pessoalmente à residência dos Shi para comunicar o fato.

O patriarca da família Shi, temendo que a notícia afetasse os estudos do filho, optou por não lhe contar imediatamente.

Encarando as costas do pai, Shi Youping afirmou com convicção: "Isso é obra da família Zou!"

Qualquer um, usando o mínimo de raciocínio, saberia quem estava por trás daquelas artimanhas.

Shi Youping exibia uma semelhança de cerca de trinta por cento com o pai, que suspirou e disse: "Não surpreende que a família Zou tenha agido, mas eu jamais esperaria que a família Hua..."

O pai de Shi Youping virou-se, fitou o filho e ponderou: "Não deves te preocupar excessivamente com este assunto. A família Mei demonstrou o desejo de estabelecer laços matrimoniais conosco. Embora sejam fracos no setor de chá, eles têm tentado suprir essa deficiência e, nos últimos anos, diversificaram sua atuação em vários outros campos; não ficam muito atrás da família Hua. O que achas de...?"

Franzindo a testa, Shi Youping questionou: "Pai, acaso o casamento por conveniência é o único caminho que nos resta?"

O pai de Shi Youping sentou-se e respondeu com um tom impotente: "Com a aliança entre os Zou e os Hua, se nós e a família Mei não unirmos forças para resistir, seremos engolidos mais cedo ou mais tarde. Sabes muito bem que a união matrimonial é a via mais direta e confiável em comparação com qualquer outra."

Shi Youping não respondeu de imediato, retorquindo em seguida: "O senhor sabe qual foi o motivo que levou a família Hua a mudar de ideia tão repentinamente?"

Na verdade, casar-se com esta ou aquela pessoa fazia pouca diferença para ele.

Em vez de debater sobre com quem deveria se unir em matrimônio, ele estava muito mais curioso para saber que artifícios a família Zou havia empregado para fazer os Hua mudarem de opinião.

O compromisso entre as famílias Shi e Hua havia sido anunciado publicamente há meio mês.

Para que os quatro grandes comerciantes de chá pudessem fincar raízes profundas e prosperar por tanto tempo, a honra à palavra empenhada era um pilar fundamental.

O noivado já era dado como certo; naturalmente, a família Hua não macularia a própria reputação voltando atrás na palavra dada sem um motivo extraordinário.

O que será que a família Zou prometeu para que os Hua aceitassem manchar sua honra e arcar com os prejuízos, preferindo romper um acordo para se alinharem aos Zou?

Reunindo as informações fragmentadas que conseguira obter e somando-as às suas próprias conjecturas, o pai de Shi Youping deduziu: "É muito provável que tenha ocorrido algum incidente com a sexta jovem senhorita da família Hua."

Acontece que, após o infortúnio que abateu a jovem Hua, a família Hua cedeu às vantagens prometidas pela família Zou, e todas as ações subsequentes não passaram de um aproveitamento oportunista por parte deles.

A lealdade da família Hua nunca fora firme.

A razão era simples: eles eram inferiores à segunda maior casa, os Shi, e ainda mais distantes da primeira, os Zou.

Seja aliando-se aos Shi para destruir os Zou, seja unindo-se aos Zou para eliminar os Shi, a família Hua continuaria ocupando a segunda posição de qualquer forma, sem nenhuma mudança real em seu status.

Diante do confronto entre os Zou e os Shi, os Hua evidentemente buscavam tirar proveito da situação, apoiando invariavelmente aquele que lhes oferecesse maiores vantagens.

Família Hua.
Pavilhão Yue'an.
A residência onde morava a sexta jovem senhorita.

Nesse momento, Hua Fu jazia com os cabelos soltos, o rosto pálido e deitada na cama, voltada para a parte interna.

A criada ao lado da cama disse, tomada pela angústia: "Senhorita, por favor, levante-se e coma alguma coisa. A senhora não está apenas judiando de si mesma com essa atitude?!"

Hua Fu não emitiu nenhum som; uma única lágrima escapou do canto de seu olho.

Ela jamais imaginou que a família Zou recorreria a métodos tão vis e desprezíveis.

Arruinaram sua reputação apenas para forçar seu pai a arranjar-lhe um casamento com a família Zou.

Prometida a duas casas diferentes ao mesmo tempo, como poderia encarar a sociedade? Como poderia olhar nos olhos de seu amado Shi Lang?

Devido à relação peculiar entre os quatro grandes clãs do chá, as matriarcas e senhoras das famílias costumavam frequentar os lares umas das outras e manter contatos sociais, sendo que as negociações comerciais e a troca de informações ocorriam predominantemente por intermédio delas.

Por esse motivo, Hua Fu e Shi Youping não haviam sido submetidos a um casamento arranjado às cegas.

Ambos podiam ser considerados amigos de infância.

No âmbito sentimental, contudo, a relação deles era marcada pelo provérbio: *as flores caem intencionalmente, mas a água flui sem paixão*.

Shi Youping dedicava-se de corpo e alma aos livros dos sábios e ainda não havia despertado para os assuntos do coração, não demonstrando nenhum interesse especial por romances.

Portanto, quando seu pai lhe perguntara sobre o matrimônio, ele não recusara a união com a jovem Hua; e agora, diante da traição dos Hua e da necessidade de sua família, ele tampouco se opôs a casar-se com a senhorita Mei.

Ele acreditava sinceramente que desposar a filha dos Hua ou a filha dos Mei dava no mesmo; a rotina seria igual, e a identidade da esposa não alterava o curso das coisas.

O sofrimento solitário e inconsolável de Hua Fu não passava de uma paixão unilateral, e o tão idolatrado Shi Lang jamais compreenderia sequer uma fração de sua profunda afeição ou de sua dor lancinante.

No fim das contas, Hua Fu não passava de uma mera peça no tabuleiro do jogo de interesses travado entre as famílias Zou, Shi e Hua.

Diante do lucro, a dor dela não valia absolutamente nada.

O patriarca da família Hua sabia perfeitamente que sua filha estava expressando sua revolta silenciosa da maneira que podia. Ao receber o relatório dos criados, limitou-se a ordenar friamente: "Cuidem bem da senhorita e impeçam-na de fazer alguma loucura."

Isso significava, em outras palavras, que bastava mantê-la viva.

Tratando-se da sobrevivência da família Hua, ele não tinha tempo a perder com ninharias.

Tomar tal decisão não fora isento de apreensão para o patriarca da família Hua; os métodos dos Zou eram pouco dignos, e aliar-se a eles equivalia a deitar-se com um tigre.

Contudo, Hua Fu afinal era sua filha, e sua reputação já estava arruinada. Se a mandasse para a família Shi nessas condições, e os Shi descobrissem a verdade, a família Hua sairia de mãos abanando.

Somando-se a isso a promessa da família Zou de ceder uma fatia dos lucros daquelas duas plantações de chá...

Movido pelo impulso de extrair o máximo de proveito de uma peça inutilizada, ele acabou aceitando a proposta num momento de precipitação.

Embora já houvesse experimentado o peso do arrependimento, o dado já estava lançado; restava-lhe apenas queimar as pontes e avançar, onde o sucesso era a única opção admissível.